Клешни

Вечерело. Группа из десяти магов расположилась неподалёку от трещины, рассекшей Лесную улицу. Активности зла не наблюдалось, и люди разговорились.

– Команда Рунистальфа отправилась в дом с привидениями. Думаете, происходящее коснётся и его?

Возглавлявший отряд Зихард фыркнул:

– Как же иначе? Там всегда неспокойно, а при сегодняшних обстоятельствах тёмные силы обязательно восстанут.

– Во плоти… – пошутил кто-то.

Маг сердито зыркнул на шутника.

– Несомненно, – уверил он. – Ты – новичок и многого не знаешь, а мне приходилось сталкиваться и с материализовавшимися призраками, и с рассеивающимися в пространстве зомби. Смеяться над этим я давно перестал.

– И с какой же периодичностью такое происходит? – поинтересовался другой новобранец.

– Раз в два-три столетия непременно, но сейчас ад стал напоминать о себе чаще.

– Неудивительно, – понимающе кивнул собеседник, – ведь в мире стало больше плохого…

Он не успел договорить, а Зихард ответить.

– Смотрите, – показывая на трещину, окликнул друзей чародей второго уровня Савид, – там что-то случилось.

Действительно, вокруг ямы собрался народ, с ужасом и любопытством следивший за чем-то внизу.

Маги бросились к провалу, но опоздали. Раздался женский визг, прозвучал страшный вопль, и немолодой мужчина вознёсся над головами кинувшихся врассыпную людей.

Но не самостоятельно. Посредине его туловище пережимала гигантская клешня, спустя секунду располовинившая тело несчастной жертвы.

– Куда они лезут?! – послав в чудовище клубок заклинаний, в отчаянии закричал Савид. – Им жить надоело?

– Тихо! Сосредоточься, – одёрнул предводитель.

Подойдя ближе к яме, они увидели, как похожее на колоссального краба животное со светящимися красными глазами, опираясь на стригущие конечности, карабкается наверх.

Зихард обрушился на него первым. Заклинание отрикошетило от панциря чудовища, и мужчина едва успел увернуться от им же посланной смерти. Когда руку занёс второй маг, вожак перехватил её.

– Нет, – крикнул он, – погодите, иначе вы погибнете от собственных ударов. Дождёмся, когда оно выберется.

 Но когда краб очутился на поверхности, люди оторопели. Клешни оказались лишь маленьким придатком к огромному туловищу высотой с трёхэтажное здание, испускающему давящие энергетические волны.

Один из необстрелянных не устоял и, отчаянно закричав, забился на асфальте, при падении больно об него ударившись. Подняться сразу он не смог, и руки-ножницы рассекли человека на несколько частей.

– Ах, ты, сволочь, – процедил Зихард.

И дал команду ошеломлённым соратникам:

– Бейте по глазам!

В порождение ада полетели множественные заклинания, и ослеплённый монстр, оглушительно взвизгнув, завертелся на краю трещины. Тщательно прицелившись, чародей вытянул руки, из пальцев его заструилась убийственная энергия, и казавшаяся непробиваемой броня взорвалась.

Волна ультразвука, изданного погибающим чудовищем, снесла магов, разбросав тех по сторонам провала, исполинская туша, завалившись назад, медленно сползла обратно в яму, и та выметнув длинный язык пламени, закрылась.

Охая и постанывая, победители поднялись с земли и заковыляли к своему вожаку. Он, раненый в плечо куском оболочки краба, осторожно извлёк осколок, заживил повреждённые ткани и, оказав помощь менее опытным собратьям, сел на мостовую. Мрачно взглянув на молчавших сподвижников, Зихард глухо произнёс:

– И это только начало… 

Призраки

Близилась полночь. Собравшиеся в доме с привидениями люди, руководимые высшим магом Рунистальфом, легкомысленно разбрелись по комнатам, рассматривая обстановку дореволюционных времён.

– Почему всё это бросили? – обратился один исследователь к другому. – Я понимаю, что жить тут нельзя, но вещи…

– Неброн, ты с луны свалился? – удивился собеседник. – Здесь при странных обстоятельствах погибла большая семья, а наследников не нашлось.

– Но  мародёры…

– Во-первых, многие верят в творящуюся в здании чертовщину и боятся сюда соваться, а во-вторых, рискнувших поживиться никто и никогда больше не видел.

Маг почесал в затылке.

– Значит, тут и впрямь нечисто?

Он вздрогнул от громкого шороха.

– Пойдём-ка к Рунистальфу, с ним мне как-то спокойнее.

С жалостью посмотрев на товарища, мужчина уже собирался съязвить, когда в дверном проёме возникла невысокая, пухленькая девушка.

– Ребя-ат, – растягивая слова, промурлыкала она, – старший гневается. Спускайтесь.

– Мы идём, Фира, – согласно наклонил голову первый.

А второй, отстранив вестницу, торопливо побежал по ступеням вниз.

 

Холт Леден и Галина Фаско стояли на крыше высотного дома, опираясь о металлическую балюстраду. Взгляд владыки огня скользил по улицам, отмечая точки, где происходило нечто необычное, и вновь останавливался на лице молчаливой спутницы.

Та была бледна и выглядела напуганной. Казалось, она еле сдерживается, чтобы не закричать.

– Боже мой, – прошептала Галина так тихо, что Леден с трудом услышал, – что же делается? Ад всегда пытался покорить Землю, но таких ужасов я ещё не видела.

– Зло пошло ва-банк, – послышался низкий голос Холта, – и теперь, несомненно, завоюет планету.

Галина задрожала.

– Почему ты так думаешь? – вопросила она.

– Люди помогают ему намного активнее, чем в былые времена.

Собеседница попятилась.

– Нет, нет, – твердила она, – этого нельзя допустить. Нужно спасать наш общий дом или в нём воцарятся…

– Исчадия преисподней и мы, – уточнил мужчина, – я, ты и те, кто способен сосуществовать с огненной тьмой.

Галина с ужасом смотрела на возлюбленного.

– Ты рассуждаешь, как отступник, Холт. Умоляю тебя, не надо, не доводи меня до отчаяния, иначе я немедленно брошусь вниз.

Сильные руки мага перехватили кинувшуюся к бордюру женщину.

– Глупышка, – покрывая поцелуями её лицо, негромко говорил Холт, – я никогда не предам своих и лишь пытаюсь подготовить тебя к страшному финалу. Но мы с тобой выживем при любом исходе.

Обняв Галину и прижав её голову к своей груди, Леден добавил:

– Не сомневайся, мы сделаем всё, чтобы спасти недостойных. А тебя я прошу только об одном: не вмешивайся. Я, практически, бессмертен, повредить мне очень трудно, но ты уязвима. И если погибнешь, я уйду вслед.

– Нет...

Судорожно вцепившись в лацканы пиджака мужчины, Галина закрыла глаза. На лице её мелькали тени испытываемых эмоций, но вскоре оно разгладилось, и женщина, нежно взглянув на Холта, провела рукой по его щеке.

– Всё будет, как хочешь ты, милый, я не стану упрямиться. Ты слишком дорог мне, чтобы я могла пожелать тебе смерти.

И властелин пламенной стихии, существование которого длилось не одну тысячу лет, почувствовал, как его уставшие от долгой жизни тело и мозг оживают, возрождённые любовью и лаской избранницы.

 

 Рунистальф обвёл подчинённых тяжёлым взглядом.

– Вы помните основное правило группового противостояния мраку?

Потупившиеся маги дружно качнули головами. Взгляд высшего загорелся гневом.

– Вы словно первый год живёте, – рявкнул он. – Главное, в преддверии опасности держаться вместе. Неужели не ясно, что, окажись здесь стая призраков, нас просто задавили бы поодиночке. Кроме того, в замкнутом пространстве мы лишены манёвренности. Хватит глупить, до полуночи осталось десять минут.

Отдышавшись, Рунистальф продолжил:

– Трансформеров я попрошу принять свой зоооблик. Лиланд, нам нужен паук.

Названый маг, обернувшись, вопросительно посмотрел на командира.

– Под потолок, в угол, – распорядился тот.

И Лиланд, пыхтя, пополз по стене.

Перекинулись ещё двое. Пред светлыми очами Рунистальфа возникли крупный богомол и искорёженная почти до неузнаваемости собака. Оба перевёртыша укрылись в тенях, а оставшиеся приготовились отбивать атаку тёмных сил.

Она не заставила себя ждать, но стала неожиданной для всех; Фира, рассеянно поглядывающая по сторонам, молча рухнула на пол с раздробленной головой, а привидение, нанесшее удар топором, исчезло.

– Они материализовались, – крикнул Рунистальф. – Встаём спина к спине.

Люди заняли круговую оборону, но глаза их в страхе расширились, когда нечисть полезла изо всех щелей.

– Ай-ай! – взвизгнул трусливый Неброн и бросился к выходу.

– Вернись, идиот, – завопил его сосед, заполняя брешь, образовавшуюся после бегства соратника.

На несколько мгновений замерли все, в том числе и призраки, когда удирающий маг резко остановился и задёргался, как паяц.

Ноги его подкосились, но, прежде чем рухнуть замертво, он успел повернуться к товарищам, и те увидели, что лицо Неброна съедено до кости. Кем, они не знали, враг был невидим.

– Бейте, – закричал вожак.

И закипел бой.

Когда волею Рунистальфа на стенах зажглись светильники, стало понятно, что побеждают волшебники.

Лиланд спешно плёл и накидывал на противников крепкие сети, его товарищи добивали пленённых, богомол с хрустом откусывал головы и конечности врагов, а собака-мутант прогрызала ходы в их животах.

Рёв и рычание будоражили воздух, но внезапно всё стихло, и печальные белые тени поплыли прочь, уходя в невозвратность. Битва закончилась.

Облегчённо вздохнув, высший маг склонился над телом Фиры.

– Бедная девочка, – прошептал он. – Ей не исполнилось и ста лет, жить бы, да жить.

Проведя ладонью по залитому кровью лицу погибшей, Рунистальф закрыл ей глаза и поднялся. Приблизившись к двери, он склонил голову набок, словно прислушиваясь, и, постояв немного, вернулся к сподвижникам.

– Там хода нет, – негромко произнёс мужчина, – его охраняет сущность, сожравшая Неброна. Идите за мной.

Подойдя к стене, он раздвинул её руками, пропуская людей, и в считанные минуты все очутились снаружи.

– И что теперь? – поинтересовался Лиланд.

– Теперь огонь, – ответил главный. – Сожжём это гнездо тьмы дотла.

Отступив на несколько шагов, он свёл ладони, и между ними возник огненный шар. По мере того, как Рунистальф раздвигал руки, тот становился всё больше и через несколько секунд взорвался под крышей здания.

Старое дерево вспыхнуло мгновенно, и дом, сгорая, отчаянно завыл разными голосами. Вскоре в ночи полыхал огромный костёр, разбрасывающий искрящийся пепел на много метров вокруг.

А победители, развернувшись, побрели в сторону штаба.

Предводитель их был задумчив, он корил себя, что не догадался сразу спалить источник зла, и из-за его недомыслия двое навсегда остались за гранью реальности. Но успокоился, твёрдо решив, что в ближайшее время собственноручно уничтожит подобные места.

Несмотря на немереную силу, Рунистальф не умел прорицать и строил далеко идущие планы, не ведая, что приготовило для него и других загадочное будущее.

Визит в преисподнюю

В зале дома Регарда, уменьшившемся до размеров рабочего кабинета, собрались люди. На совещании присутствовали только высшие и несколько магов первого уровня, в том числе и Зихард.

Арвит, горячась, настаивал на участии в операции на территории противника.

– Нас достаточно много, – веско говорил он, – среди нас есть человек, способный усмирить пламя. Почему бы не ударить по аду в его логове?

– Он станет отчаянно сопротивляться, – подал голос Зихард.

– Конечно. Но мы видели и не такое…

– Подобного мы как раз и не видали, – произнёс Леден. – Ты представляешь, мой друг, с чем мы столкнёмся? Я – нет. Мы ни разу не встречались со всеми исчадиями преисподней одновременно. Арвит, половина из нас погибнет. Стоит ли игра свеч?

Верховный властелин побагровел.

– Если силы зла захватят планету, нам всё равно не жить. Они уничтожат как людей, так и волшебников. Я настаиваю на визите под землю.

– Но, возможно, – с сомнением сказал Регард, – надо сначала разведать обстановку. А уже потом, подключив всех, делать решительный шаг.

– Поддерживаю, – кивнул Холт. – И готов идти немедленно, точнее…

Он замялся и добавил:

– Точнее, как только попрощаюсь с женой.

Арвит поморщился.

– С женой… – пробормотал он сквозь зубы. – Холт, ты стал верховным жрецом лишь потому, что принёс обет безбрачия, и эта женщина…

– Ни слова против Гали, – взвился Леден, – ни слова. Если бы не она, меня бы здесь не было. Только ради неё я продолжаю бороться с мраком, а если это кого-то не устраивает, я умою руки. Ищите другого огнеборца.

В таком гневе обычно сдержанного Холта не видел никто. Глаза его метали искры, а изо рта вылетали клубы чёрного дыма, чередуясь с жаркими протуберанцами. Арвит попятился.

– Друг мой, успокойся, прошу, – испуганно заговорил он. – Я-то не возражаю, но существуют правила, которые…

– Мир изменился, – прорычал жрец, – изменились мы, и законы тоже пора менять. Кто придумал, что любовь к женщине и обладание ею могут ослабить мага? Разве вы не замечали, что мощь соратников низших уровней, счастливых в браке, росла на глазах. Нельзя цепляться за пережитки средневековья, это приведёт к деградации нашего сообщества…

Неожиданно замолкнув, Холт тряхнул головой и, мановением руки затушив подожжённый им резной стул, снова опустился в кресло.

– Человеком движут чувства, – негромко произнёс он. – За что ему биться, если в его мире нет привязанностей?

Арвит молчал. Он понимал, что товарищ прав, и почти смирился с его выбором.

– Хорошо, – сказал он наконец. – Семейным я разрешаю повидать близких, мы начнём без вас. Выберем разведчиков и выдвинемся через час. До встречи.

С десяток магов исчезли, а оставшиеся принялись бурно обсуждать грядущую вылазку.

 

Зихард вышел на залитую солнцем улицу и, прислонясь к стволу молодого клёна, ушёл в размышления. Тирада владыки огня пробудила в нём горестные воспоминания о минувших временах.

Он осмотрелся. Да, именно здесь погибла его семья. Жена и дочь канули в небытие, когда Зихард по приказу Арвита решал проблемы в другом регионе. Ах, если бы он оставался рядом с любимыми! Тогда преисподняя не сумела бы украсть их жизни, ведь справиться с ним не так-то легко.

А что могла сделать Люда – новичок в команде, слабенькая волшебница четвёртого уровня, многого не знающая и не способная отбить атаку тёмных сил? И дочка? Ходили слухи, что ад выбрал жертвой именно её. Но почему? Конечно, со временем девочка обрела бы мощь, но в момент смерти она была ребёнком, не способным даже разжечь огонь в камине. Или Зихард чего-то не знал?

 «Если нет, следует это выяснить», – мелькнула мысль.

И, вздохнув, маг перенёсся в зал совещаний.

Арвит повторно зачитывал список добровольцев, готовых отправиться вниз, но Зихарда в нём не оказалось.

– Почему меня вычеркнули? – зло поинтересовался тот.

– Пойдут только сильнейшие, – безапелляционно заявил верховный владыка, – первый уровень не для этого случая.

– Я достаточно силён, чтобы воевать с монстрами, – рыкнул Брумио, – мне нужно туда попасть.

Накал ярости Зихарда оказался настолько велик, что когда он разжал кулаки, из центра ладоней в потолок ударили струи пламени.

Всегда невозмутимый Леден, охнув, придвинулся к разгневанному товарищу и, не обращая внимания на сопротивление, обхватил руками его голову. Постояв с минуту, он с растерянным видом повернулся к Арвиту.

– Зихард – высший, – констатировал маг. – Мало того, друзья, перед вами будущий властитель огня.

Все молчали, поражённые, но Арвит вскоре пришёл в себя.

– Мне пора на покой, – печально произнёс он, – я стал часто просчитываться и не замечать важного. Например, как меняются мои сподвижники.

Остывший Зихард помотал головой.

– Ты не прав, – возразил он. – Не так страшны ошибки, как нежелание их признавать. А остальное поправимо. Так я иду?

– Да, – кивнул собеседник. – Все готовы?

И, не дожидаясь ответа, одним движением руки разверз недра.

 

Людмила Селиванова отпустила подругу неохотно. Женщина страшилась её неизвестного мира, и ей казалось, что Галина никогда больше не вернётся. Даже данное той обещание время от времени извещать о своём местонахождении и здравии не успокоило Милу. Не раз она просыпалась от кошмаров, в которых гибла планета, но всё чаще в сны вторгались другие странные образы.

Несколько дней назад Людмиле стало чудиться, что она находится в пустынном месте, освещаемом алым светом, струящимся из-под низко осевших туч. Она идёт по незамощёной дороге, по обеим сторонам которой гниют останки людей.

Внезапно далеко впереди возникает тёмное пятно. Оно быстро приближается, и путница понимает, что если это нечто окажется рядом, сердце её разорвётся от ужаса.

К счастью, она успевала проснуться до роковой встречи и, вытерев холодный пот, шла на кухню пить кофе, чтобы немного взбодриться.

А на днях пришла весточка от Гали. Та прислала обычное электронное письмо, уверяя, что счастлива. Её возлюбленный остался жив, и теперь они не расставались, кроме моментов, когда мужчина выполнял поручения магического сообщества. Подруга просила Людмилу не беспокоиться, поскольку находилась под надёжной защитой.

Читая и перечитывая послание, Мила не могла поверить, что воспринимает эту информацию всерьёз. Порой ей мнилось, что приятельница сошла с ума, а в иной миг думала, что проблемы с разумом у неё самой.

И однажды поняла: чтобы избавиться от сомнений, она должна не только разыскать подругу, но и побывать в незнакомой ей магической реальности.

Сообщив Галине о своём решении, Людмила сложила в большую сумку самое необходимое и приготовилась ждать.

 

Прыгнувшие в провал маги летели в пустоте, опускаясь всё ниже и ниже. Яма казалась бездонной, и некоторые вскоре усомнились, что они на верном пути.

– Арвит, – окликнул того Рунистальф, – это та дорога? Я не вижу ничего, похожего на преисподнюю.

Ответил Холт.

– Я не зря настаивал, чтобы Регард поселился в этом доме. Под ним находятся врата. И если бы хозяин и призываемые им в критические моменты высшие не останавливали силы тьмы у выхода, те прорвались бы в наш мир намного раньше.

– Но почему… – начал Зихард, и замолчал, заметив алые отблески на земляных стенах.

– Мы на месте, – объявил Арвит.

Волшебники осмотрелись. Они стояли на тропе, пролегающей через большое поле, залитое багровым светом.

Справа тянулся металлический забор, привалившись к которому, в разных позах замерли человеческие скелеты. Остановившись, Леден склонился над крупным остовом и осторожно взял в руки серебряное украшение, висевшее у того между рёбрами.

– Это Тагон…

Голос жреца дрогнул, но справившись с волнением, Холт продолжил:

– Здесь полегли наши. Но когда, почему, как они сюда попали?

Он беспомощно развёл руками.

– Не знаю. Похоже, память моя так и не восстановилась полностью.

Верховный маг качнул головой.

– Я тоже не в курсе событий. Вот потому-то и выступаю против самодеятельности некоторых слишком независимых собратьев. Видите, чем это может кончиться?

Произнося эти слова, Арвит пристально смотрел на шокированных соратников. Слово взял Регард.

– О мёртвых плохо не говорят, но Тагон поступил глупо: второму уровню тут делать нечего. Наверняка и остальные не относились к высшим. Вот и поплатились.

Молча кивнув, Холт снял с шеи скелета массивный крест и положил в карман.

– Отдам его жене, – пояснил он, отвечая на вопросительные взгляды людей.

– Тагон был христианином? – удивился Зихард. – Не знал.

Рунистальф пожал плечами.

– Не все родились до христианизации мира, – прозвучал ответ. – Ни меня, ни Ледена, ни Арвита уже не убедить в существовании Троицы, но остальным повезло меньше. И довольно болтать, пора действовать.

Сторожко оглядываясь, маги зашагали по разбитой дороге. Многих пугали быстро бегущие по небу огненные облака, и они с опаской поглядывали вверх. Но вожаки оставались спокойными, а Холт, крутя головой, искал глазами убежище на случай неприятной неожиданности.

Оно нашлось, когда люди дошли до невысокой скалистой гряды, манившей их с самого начала. Среди камней они почувствовали себя увереннее, чем на равнине, а просторный грот, где смогли укрыться все, их особо порадовал.

И судьба явно им благоволила. Спустя миг, посреди поля, оставшегося за спиной разведчиков, замаячило крупное чёрное пятно. Оно стремительно приближалось, и волшебники, нырнув в пещеру, заблокировали вход заклинаниями.

Гость оказался гигантским смерчем, вращающимся с бешеной скоростью. Налетев на скалы, он рассыпался пылью, но затишье длилось недолго. Из осевшего праха начали формироваться чудовищные фигуры, и не ожидавшие ничего хорошего люди приготовились к обороне.