Матвей лениво потянулся и открыл глаза. Несколько минут юноша прислушивался к своим ощущениям, пытаясь сообразить действительно ли организм уже надумал просыпаться, или же можно ещё позволить себе томно понежиться в тёплой кровати. Наконец, осознав, что снова заснуть ему не удастся, парень резко сел на кровать, после чего руками нашарил на прикроватном столике свои AR-линзы (линзы, дающие доступ к так называемой дополнительной реальности, то есть внедряющие в реальную жизнь, в трехмерное поле восприятия человека виртуальную информацию, воспринимающуюся как элементы реальной жизни) и быстро одел их.

Перед глазами у юноши моментально возникла интерактивная панель, на которой битком ютились мессенджеры, браузер, голосовой ассистент и прочий набор цифровых радостей современного человека. Первым делом Матвей круговым движением руки вызвал сервис по поиску работы, на котором он уже вот который месяц безуспешно пытался найти хоть какую-то вакансию для себя любимого. Делал он это весьма неохотно, так как заранее знал, что никаких предложений ему наверняка не последовало, так как в современном мире даже наиболее квалифицированные жители Полиса были вынуждены ютиться на окраинах крупнейшей агломерации Европы, выживая на безусловный основной доход, не говоря уже о вчерашних студентах. Едва приложение запустилось, как тут же на главном экране выскочило настойчиво пульсирующее уведомление. Юноша ошарашенно уставился на красную иконку, одним движением перезапустил систему и только после этого смог поверить, что это действительно не системный сбой. Дрожащими руками он открыл сообщение, из которого следовало, что корпорацию «Dreamland» заинтересовало его резюме и с ним хотели бы пообщаться о возможности прохождения стажировки. Тут парень не выдержал и резко выдохнул.

-Хэй, Алекса, - вызвал он голосового ассистента, - скажи мне, речь идёт о той самой корпорации?

-Доброго утречка Матвей, - чарующим женским голосом отозвался помощник, — данное сообщение действительно было отправлено тебе «Миром Грёз» — крупнейшей мировой корпорацией, создавшей и поддерживающей одноимённую VRMMO. Virtual Reality Massively Multiplayer Online — жанр многопользовательских видеоигр в VR (виртуальной реальности), в которую могут играть миллионы игроков одновременно. Подключение к VR происходит с помощью специальных капсул…

Юноша резко прервал ассистента, так как базовые сведения ему были ни к чему. VR и AR технологии были основой современного мира, поспособствовавшей бурному росту цифровой экономики и глобализации, попутно уничтожив миллионы рабочих мест и перекроив политическую карту мира. Он закрыл глаза и несколько раз ущипнул себя, до последнего искренне считая, что сейчас он проснётся. Но нет, боль привела его в себя, после чего Матвей вновь открыл глаза и увидел, что в конце сообщения была просьба набрать в дообеденное время специалисту HR-отдела по имени Лидия, на которую была оставлена ссылка, ведущая в один из наиболее популярных в Полисе мессенджеров. Парень щелчком пальцев заставил проявиться часы поверх основного экрана. Без четверти двенадцать.

-Если что, перерыв начинается ровно в полдень, - внезапно снова подала голос Алекса.

-Вот же сука, - тихо выругался юноша, осознав, что у него нет ни минуты на раскачку.

Впрочем, терять нашему герою было нечего, так что дав себе тридцать секунд на приведение мыслей в порядок он взял со столика небольшой серый кейс с прозрачными беспроводными наушниками , бодро вставил их себе в уши, после чего дождался голосового сигнала, свидетельствующего, что они соединились с линзами и интернетом, после чего зажмурился и активировал ссылку.

В ушах моментально зазвучали гудки, каждый из которых подтачивал мужество нашего героя. После десятого гудка он уже был настолько напряжён, что собирался бросить всё это дело, но именно в этот момент раздался жёсткий, но вместе с тем вежливый голос Лидии:

- Доброго дня. Лидия, специалист по подбору персонала «Мира Грёз» слушает вас.

- Добрый день, - слегка срывающимся от беспокойство голосом начал парень, - вас беспокоит Матвей Шилов по поводу возможности прохождения стажировки. Ссылка на вас была в отклике от вашей корпорации.

-Одну секунду, - попросила женщина, после чего явно занялась поисками резюме юного Шилова.

Спустя несколько секунд её поиски явно увенчались успехом, так как она вновь заговорила:

- Так, нашла вас. Матвей Шилов, вам двадцать два года. По образованию журналист, официального опыта работы не имеете, ваш социальный рейтинг равен трём целым восьми десятым, всё верно?

Наш герой слегка напрягся. Социальный рейтинг — это система, в основе лежат данные о поведении каждого жителя Полиса, автоматическая оценка которых проводится с применением современных информационных технологий. За «хорошее» поведение начисляются дополнительные баллы, за нарушение установленных правил рейтинг снижается. В агломерациях данный рейтинг является важнейшим показателем для каждого человека, так как именно от его значения (от одного до пяти) зависит возможность трудоустройства, размер безусловного основного дохода, и, разумеется, возможность пользоваться городским и междугородным транспортом. Для безработного вчерашнего студента его показатель конечно весьма неплох, но разве это растолкуешь пафосной специалистке из новомодной стеклянной башни, что гордо высится в деловом районе мегаполиса?

-Всё верно, - коротко подтвердил он.

-Прекрасно. Наш отдел изучил ваши статьи на популярных игровых ресурсах и содержание ваших социальных сетей. На основании этих данных был сделан вывод, что вы можете принять участие в оплачиваемой стажировке департамента бета-тестирования нововведений и неиспользуемых сценариев. Скажите пожалуйста, вам была бы интересна работа в данной сфере?

Матвей не колеблясь подтвердил, что он с удовольствием потрудился бы в качестве тестировщика в столь уважаемой компании.

-Прекрасно, тогда задам вам всего один вопрос. Скажите, у вас есть игровой опыт в VRMMO проектах?

-Есть, но, к сожалению, только в проектах предыдущего поколения.

-Неудивительно, к сожалению, VR-капсулы на данный момент стоят очень дорого, как и подписка на игры нового поколения. Так как в какие именно вселенные вы погружались?

- «Королевства меча и магии» и «Неверленд» если говорить о длительном игровом процессе, - отозвался Шилов.

- Хм…Превосходно, опыт в данных проектах значится в списке. Хотела бы я иметь возможность рассказать вам конкретные детали о предлагаемой должности, но увы, ваш звонок последовал несколько позже, чем предполагалось, так что, если вы согласны подъехать к трём часам на второй этап собеседования, я отправлю вам всю информацию прямиком на почту.

- Согласен, - коротко ответил парень.

-Отлично, тогда сегодня без пятнадцати три будьте на стойке информации у центрального офиса. Там вас встретят представители департамента, по пути советую вам ознакомиться с материалами, которые я сейчас пришлю.

-Благодарю вас.

-До свидания, Матвей, удачи вам на собеседовании! – тепло попрощалась с ним специалистка, после чего дождавшись ответного прощания завершила сеанс связи.

Неудавшийся журналист дрожащими руками только с третьей попытки смог правильно изобразить жест, вызвавший схему скоростного наземного транспорта. Он жил на самой окраине, на конечной станции пятой наземной хордовой линии, а ехать ему предстояло прямиком в деловой центр Полиса, располагающийся практически в административном центре. После того, как точки отправления и назначения были выбраны, система предложила оптимальный маршрут. Ехать предстояло чуть меньше двух часов. Учитывая, что до станции предстояло топать еще в районе десяти-пятнадцати минут, то времени оставалось совсем мало.

Шилов быстро побежал в ванну и принялся чистить зубы, предварительно скомандовав Алексе подобрать ему наиболее подходящую одежду. Голосовой ассистент подсказал ему, где убран его классический костюм, повода облачиться в который не было со времен университетского выпускного. Юноша быстро запрыгнул в него, после чего посмотрел на своё отражение в зеркале. Перед собой он увидел худющего белолицего юношу среднего роста с аккуратно зачёсанными тёмно-рыжими волосами средней длины и пронзительными зелёными глазами. Чёрный строгий классический костюм ему вполне шёл, хотя было заметно, что нашему герою не так уж часто приходилось его использовать.

Убедившись, что выглядит он вполне себе сносно, парень торопливо побежал к входной двери, буквально запрыгнул в туфли и выскочил наружу, едва не расшибив свой лоб о дверь, которую едва успела распахнуть предусмотрительная Алекса. Весь путь до станции Шилов проделал бегом, сшибая на ходу людей. На входе в наушниках зазвучал звук сыплющихся монет, оповестивший его о снятии оплаты за проезд в общественном транспорте (удобная всё-таки штука распознавание лиц) в размере трёх условных единиц, после чего парень запрыгнул в как раз вовремя подошедший поезд, направляющийся в сторону центра. Усевшись, первым делом он откалибровал параметры дополнительной реальности, выбрав режим чтения информации повышенной важности, что автоматически активировало в так и не снятых наушниках режим максимальной шумоизоляции и практически полностью заблокировало интерактивные возможности окружающего мира, оставив перед глазами исключительно информацию, присланную Лидией.

Коротко для себя наш герой резюмировал, что департамент бета-тестирования нововведений и неиспользуемых сценариев занимается обкаткой всех новых возможностей и исследует причины отсутствия прогресса в ряде сюжетных арок развития «Мира Грёз» и неиспользования отдельных скрытых и не очень возможностей игровой вселенной.

В половине третьего парень наконец добрался до точки назначения. После выхода из метро его сразу же ослепило сияние стеклянных башен-высоток, столь технологично смотревшихся на фоне морально устаревших человейников прошлого века, серой массой громоздящихся на окраинах мегаполиса. С помощью голосового ассистента наш герой нашёл нужное здание, целиком занятое корпорацией «Dreamland», после чего после минутный заминки вошёл внутрь.

Стойку информации Матвей обнаружил моментально, сразу же отметив, что там уже стоят трое мужчин лет тридцати-сорока и две девушки, выглядящие его ровесницами. На одной из них мерцал электронный бейджик. Взглянув на него, юноша узнал, что девушку звали Анастасией и она личный секретарь руководителя департамента бета-тестирования нововведений и неиспользуемых сценариев. Секретарша была стройной брюнеткой в офисном чёрном костюме, на лице которой, впрочем, поигрывала веселая улыбочка. Как оказалось, Шилов был последним претендентом на стажировку, поэтому Анастасия деловым тоном поприветствовала его, после чего повела всех к одному из лифтов. На сто семнадцатом этаже они вышли в просторный коридор, из которого можно было пройти направо в отдел бета-тестирования нововведений и налево в отдел неиспользуемых сценариев. Возле указателей их ждала еще одна сотрудница, которой секретарша передала на попечение всех претендентов.

Девушка отвела их в переговорную, после чего попросила всех активировать AR режим на своих очках или линзах. Матвей последовал указанию и моментально заметил прямиком возле сотрудницы интерактивную презентацию. Кристина (именно так звали девушку) принялась бодро зачитывать давно заученный текст, не забывая при этом бодро проматывать материал. Шилов слушал ее вполуха, так как он уже давненько наблюдал за развитием «Мира Грёз» и порой даже высказывал в игровых блогах своё мнение о тех или иных игровых событиях, за которыми частенько наблюдал на стримах в режиме онлайн. Действительно, ну кому будет интересно в сотый раз слушать, что «Мир Грёз» — это самая современная и технологичная VRMMO в жанре фэнтези, на просторах которой развернулся огромный мир, состоящий из трёх так и не исследованных до конца за пять лет существования игры материков. Разумеется, для игроков было доступно более двадцати игровых рас и свыше десяти классов.  Льющаяся со всего интернета реклама гласила, что данный мир настолько обширен и разнообразен, что любой игрок найдет для себя что-нибудь интересное. Игровые критики отмечали сильнейшую социальную составляющую, множество PVP-режимов (битвы на выживание, осады) и разнообразные PvE-активности, среди которых подземелья и рейды, где геймеры имеют возможность продемонстрировать своё умение работать в команде и тактические навыки.

-Господин Шилов, - отвлек нашего героя от погружения в его собственные мысли голос Кристины, - вам понятны правила выполнения теста?

Матвей по старой студенческой привычке машинально кивнул, тем самым отрезая себе всякую возможность к отступлению. Перед его глазами моментально развернулся интерактивный свиток с вопросами, большая часть из которых имела весьма отдалённое отношение к бета-тестированию игр. Юноша, уже мысленно попрощавшийся с шансом на трудоустройство, выбирал ответы по наитию, периодически и вовсе скатываясь в банальное тыкание пальцем наугад.

Едва наш герой завершил тест, как свиток свернулся и исчез, после чего прямиком к нему подошла Кристина:

-Ну надо же, тобой заинтересовался отдел неиспользуемых сценариев, подожди пожалуйста пару минут, оттуда должны прислать кого-нибудь, - с лёгкой улыбкой сказала она.

Остальные четверо кандидатов с недоверием и завистью уставились на Шилова, кто-то даже негромко выругался. Впрочем, Матвея это уже не слишком интересовало, так как дверь вновь открылась. На пороге появилась изящная высокая худощавая девушка с тёмными волосами, светло-голубыми глазами, молочно-бледной кожей и яркими пухлыми губами. Одета она была в светло-серый строгий костюм, который, впрочем, не мог скрыть всей глубины её привлекательности.

-Оу, Белла, быстро же ты пришла, - тепло поздоровалась с вновь вошедшей Кристина, после чего передала ей нашего героя и продолжила наблюдать за остальными.

Спустя какое-то Белла отвела юношу прямиком к кабинету начальника отдела неиспользуемых сценариев - Агапова Арея.

Она постучалась, ей моментально позволили войти. Кабинет внутри оказался обставлен в стиле минимализма, что несколько удивило нашего героя. Возле окна за рабочим столом восседал грузный мужчина лет сорока - сорока пяти. Чёрные как смола волосы и карие глаза поразительно гармонировали с его костюмом премиум класса.

- Белла, благодарю тебя за помощь, не могла бы ты оставить нас наедине?

Секретарша слегка склонила голову в знак уважения и вышла. Начальник отдела жестом пригласил Шилова усесться напротив него, после чего принялся задавать банальные вопросы по резюме. Наш герой отвечал искренне, совершенно не видя смысла что-либо утаивать, так как понимал, что служба безопасности корпорации наверняка уже все о нём выяснила. Наконец, господин Агапов счёл возможным перейти к делу:

-Матвей. Насколько я понимаю, ты активно следишь за событиями, происходящими в нашем проекте?

-Разумеется.

-Не мог бы ты тогда рассказать мне своё мнение о дополнении «Гимн Света»?

- Кхм…Я внимательно смотрел стримы и аналитические статьи на эту тему и пришёл к выводу, что концепция всепобеждающего и всемогущего света слишком банальна даже для фэнтези вселенной, - слегка покраснев пробормотал Матвей. — Это обновление добавило в игру ангелов, тем самым явно перекосив баланс в сторону изначального света и ощутимо потеснив с пьедестала языческие божества и различных сущностей тьмы. Есть, конечно, ограничения, например создать представителя ангельской расы может только игрок, у которого есть персонаж - служитель света с максимально прокаченной божественной репутацией. Кроме того, геймплей за ангела накладывает на игрока кучу морально-нравственных ограничений, нарушив которые можно схлопотать «анафему» и «грехопадение», что практически в ста процентов случаев ведет к реролу.

- Вообще-то новичок тоже может создать себе ангела, - мягко возразил Арей.

- Может, только в таком случае персонаж сразу получит статус падшего ангела с кровной враждой с представителями всех светлых рас и богов. Кроме того, его характеристики будут на минимуме, а классовые и расовые умения окажутся заблокированными. И бегай потом по социальным квестам пытаясь вернуть себе репутацию, так как овладевать тёмными искусствами тебе всё равно никто не даст, - разгорячившись ответил наш герой.

- В этом-то и заключается проблема. В случае грехопадения или создания изначально падшего ангела все пытаются через социалку набить себе репутацию ради возвращения в лоно света, или же бьются лбом пытаясь овладеть магией тьмы, но в итоге сдаются и удаляют профили. А между тем, механика грехопадения должна была открыть путь новому дополнению, задержкой которого весьма недовольны боссы корпорации. Поэтому в ближайшее время мы должны либо найти игрока, который сможет запустить глобальную цепочку событий, либо перекроить игру, чтобы пустить ход истории по альтернативному пути.

-А разве вы не можете просто отправить своего человека, который осуществит необходимые действия? – наивно спросил Шилов.

-Если бы всё было так просто, - грустно вздыхая отозвался начальник отдела. - Контролирующий ИскИн моментально заметит жульничество и полетят многочисленные головы сотрудников, включая мою.

- В таком случае…Вы нанимаете тестировщиков неиспользуемых сценариев?

-Да, специалисты по подбору персонала находят людей, психотип которых может поспособствовать активации новых сюжетных линий, а мы их нанимаем, в случае если это нам позволяет сделать их социальный рейтинг, разумеется. Твои три целых восемь десятых балла дают тебе шанс на работу в нашей компании. Я могу дать тебе целых три дня за которые тебе предстоит доказать, что ты действительно можешь нестандартно подойти к развитию персонажа и готов поспособствовать развитию «Мира Грёз»

- В чём будет заключаться моя работа?

- Всё просто, мы даём тебе рабочую VR-капсулу и пробный аккаунт на семьдесят два часа. Ты создаёшь себе падшего ангела и пытаешься его развить не путём света. Данного срока нам будет более чем достаточно для того, чтобы узнать, способен ли ты достичь цели. В случае, если ты успешно пройдешь испытание мы примем тебя на работу с окладом в размере одна тысяча условных единиц, что как раз соответствует твоему безусловному основному доходу. Естественно всё оборудование доставим к тебе на квартиру и будем оплачивать игровое время.

- Я вас понял, - обречённо вздыхая ответил Шилов, - постараюсь вас не разочаровать. Когда начнётся мой испытательный срок?

- Думаю с завтрашнего дня. Впрочем, сегодня можешь посмотреть на своё рабочее место на ближайшие дни и создать персонажа. Могу попросить Беллу проводить тебя.

- Да, было бы замечательно.

После этих слов Агапов вызвал свою секретаршу, и та отвела нашего героя прямиком к боксам тестировщиков. Ему предоставили бокс под номером семь, где с трудом умещалась капсула и небольшой столик для личных вещей. Матвей попрощался с девушкой и с некоторым трудом влез в капсулу, после чего мысленно пожелав себе удачи громко скомандовал:

-Начать игру!!!

Мир вокруг погрузился во тьму…