Машину сильно колыхнуло.

— Женщина, смотри, куда баранкой крутишь! Можно же было объехать тот булыжник, — недовольно пробурчал гном на переднем пассажирском сидении.

— Будешь за рулем — объезжай, а сейчас захлопни то, что у тебя под усами и наслаждайся пустынным бризом, — огрызнулась Елена.

— Ты про освежающие капли песка, которые хлещут по лицу?

— Именно! А если еще раз назовешь меня женщиной, то по твоей обветренной физиономии буду хлестать я.

— Да пожалуйста! Но если Кара опять заглохнет, я и пальцем не пошевелю, — злобно выпалил гном и отвернулся.

Машину вновь колыхнуло. Гном громко выдохнул, насупив брови, но промолчал. Елена лишь едва заметно улыбнулась, так же не желая продолжать бессмысленный спор. Картина за окном и так угнетала и портила настроение похлеще любой ссоры.

Со всех сторон их окружала пустыня. Бескрайняя и неприрученная. Любой, кто ступал сюда, сразу же жалел об этом. Песчинки. Мерзкие песчинки, маленькие подручные пустыни, не давали жизни. Они лезли в глаза, в нос, за шиворот, даже в носки. Здесь от них не укрыться. Единственное спасение — поселение, с водой, кровом, стенами и привычной суетой, но оно осталось позади, в десятках километров отсюда.

Где-то впереди раздался жизнерадостный крик, напоминающий восхищённые вопли обезьяны, нашедшей банан. Елена резко ударила по тормозам, от чего Орум впечатался носом в лобовое стекло и недовольно запыхтел.

К машине подъехал двухметровый худой мужик в черном плаще на, когда-то, желтом, а ныне просто грязном, четырехколеснике. Елене не нравилось как здесь называли то, что отдаленно напоминало квадроцикл, но каждый раз когда она поправляла своих напарников, они смотрели на нее, как на пришибленную. Водитель четырехколесника заглушил мотор, стянул бандану с нижней части лица, оголив давно небритый подбородок, и радостно завопил, как пятилетний ребенок:

— Народ, я нашел его! Отсюда всего три километра строго на запад. Нам очень повезло. Дракоша еще молодой и не успел вымахать в размерах. А это значит, что мы можем сделать что? Правильно! Завалить его, даже не вспотев. Легкие денежки.

 — Ал, ты уверен в этом? Точно? Может это очередной мираж, усиленный твоими вчерашними посиделками до самого утра? — уточнила девушка через решетку, которая заменяла дверное стекло.

— Да, уверен! И ваш сарказм, уже не очень юная Елена, не уместен.

— Ах ты длинная…

— Вперед! За драконом и золотишком! — Ал поспешно оборвал девушку на полуслове, завел мотор, и выкрутил ручку газа на четырехколеснике до упора.

Он благоразумно решил не испытывать судьбу дальнейшими подколками в сторону напарницы и с чувством выполненного долга ретировался подальше от возможной опасности.

— Ну что ж, тогда за работу, — промямлил гном себе под нос. 

Он наклонился вперед и наполовину исчез под сидением, в поисках боевого топора. Пару секунд кряхтения и оружие благополучно выбралось из подкресловых недр.

Топор лишь самую малость уступал в размерах своему хозяину. Красивая и смертоносная вещь, изготовленная из особого сплава темно-алого цвета, который позволяет разрубить даже металл, без особых усилий. Каждый раз глядя на это грозное оружие, Елена искренне завидовала. Девушка как-то попыталась выпытать у Орума, где он достал это произведение оружейного искусства, на что гном ответил: «Секрет фирмы».

Елена мотнула головой, заставляя себя отвлечься от любования топором, провела рукой по светлым волосам, кончики которых едва доставали до середины шеи, и вновь продолжила движение.

Через пару секунд машина уже на полном ходу, немного отставая от четырехколеснкиа, гнала на запад по пустынным землям, оставляя за собой шлейф из песка и пыли, который медленно, и даже как-то с неохотой, оседал на землю.

Глаза Елены, с узкими вертикальными зрачками, горели азартом. Наконец-то, впервые за две недели, подвернулась возможность сделать что-то безумное. Она не любила обыденность и рутину, поэтому, когда появлялся какой-либо заказ — охотно на него соглашалась. «Долой скуку! Дорогу безбашенным поступкам!» — гласило ее жизненное кредо. Чего нельзя было сказать о напарниках девушки. Одного волновала только цена вопроса: не важно, что делать, хоть следить весь день за новорождёнными щенятами, лишь бы платили. Второму вообще было все равно. Куда все, туда и он.

Елена всем своим нутром ощущала, как в ней начинал закипать адреналин. Он заполнял собой каждую клетку ее тела и даровал неудержимую энергию.

Девушка нетерпеливо провела острыми когтями левой руки по рулевому колесу, оставляя неглубокие бороздки. Из-за невероятно прочной драконьей чешуи золотистого цвета, которая покрывала пальцы, ладонь, предплечье и плечо наемницы, руль машины в очередной раз пострадал. Эта особенность руки частенько спасала жизни Елены и ее напарников, но каждый раз, когда она нехотя портила руль, и приходилось покупать новый, Орум не упускал шанса упрекнуть девушку в том, что не мешало бы контролировать свои коготки и поменьше бороздить «хрупкие» поверхности салона машины.

Впереди, метрах в ста, Ал начал сбавлять скорость и через пару секунд остановился. Елена подъехала к четырехколеснику, заглушила мотор и вышла из машины, не забыв прихватить с собой катану — ее верную спутницу в любой схватке. Но опять же, только Елена называла Меч монахов катаной. Даже ее учитель и другие ученики думали, что девушка просто дала имя своему мечу.

Уверенность. Именно это чувство просыпалось в наемнице каждый раз, когда она брала клинок в руку. Черная рукоять с красными ромбиками, выстроенными в линию; гладкое лезвие, с тремя зазубринами, оставленными оружием поверженных врагов; темно-синие ножны… которые девушка потеряла пару недель назад. Улепетывать от двух десятков кочевников, случайно выронив при этом ножны, это, конечно, причина веская, но мастер Зин в свое время за такую потерю избил бы Елену до полусмерти, и заставил подстригать все кусты в радиусе пары километров. А если б он еще узнал, что девушка уже неделю не затачивала свое оружие, откладывая это дело  на потом… Даже сама Изначальная не ведает, чтобы он сделал со своей ученицей.

Вслед за Еленой из машины выкарабкался Орум, с топором на одном плече, с  весьма габаритным тряпичным мешком на втором, и в новенькой кольчуге. Эту металлическую рубаху он купил неделю назад, на распродаже в поселении. Гном был на вы с госпожой удачей и предпочитал не лезть на рожон. Но если требовалось его непосредственное участие в бою, то не пренебрегал защитой.

— А бронеповязку на глаз и стальной чехол для своей седой бороды ты случайно не прихватил? Или может литый шлём для лысины? — задорно спросил Ал, получая неимоверное наслаждение от таких подколок. 

Орум благоразумно промолчал, игнорируя словесные выпады в свою сторону.

Солнце уже наполовину спряталось за горизонтом, и воздух потихоньку начинала наполнять блаженная прохлада ночи. На лицах коллег читалось ровно две эмоции. Наслаждение от исчезновения невыносимой жары и предвкушение боя.

— Он там, между камнями, отдыхает. Оно-то, конечно, и правильно, набив брюхо семью козами, я б тоже лег покемарить, — завистливо прошептал Ал, когда они прилично отошли от своих транспортных средств. 

Елена с Орумом угрюмо промолчали, последний раз они ели еще ранним утром.

Преодолев на своих двоих еще метров двести, троица остановилась и молча посмотрела в сторону нагромождения здоровенных валунов, неведомо как оказавшихся в пустыне. Среди внушительных размеров булыжников лежал дракон.

Какие же все-таки это величественные и завораживающие создания, в отличие от людишек и других человекоподобных существ. Взять хотя бы эту молодую особь: глубокий оранжевый цвет чешуи покрывал всю поверхность тела ящера. Крылья, аккуратно сложенные на спине, казались маленькими и хиленькими, но в развернутом виде каждое из них было более четырех метров в длину. На голове дракона красовались шипы и рога, размером с ладонь человека. Ну а клыки, выглядывающие из пасти, вообще вселяли животный страх в неподготовленного зрителя. Поистине красивые существа. Но работа есть работа. И сегодняшней работой наемников был этот красавец.

Елена бегло оценила ситуацию и решила, по уже сложившейся традиции, взять бразды правления операцией в свои руки:

— Значит так, у меня есть кое-какая мысля, но я должна быть уверена, Ори, с твоей рукой точно всё в порядке?

— То, что какой-то кочевник погладил меня разок стрелой по плечу, не повод отлынивать от работы, всё нормально, за собой лучше следи, — недовольно пробурчал гном.

— Отлично, тогда слушайте план действий. Ал. Твоя задача отвлекать. По моей команде будешь шмалять в эту ящерицу огнем и всем чем только душе угодно, задай ей жару.

Долговязый наемник расплылся в самодовольной и кровожадной улыбке.

— Эт мы запросто, — игриво ответил он.

— Ори! Что у нас есть по ловушкам?

— Подожди! Может мы его того, пулеметом изрешетим? — перебил девушку Ал.

— Ага. А кто месяц назад последние пятьдесят патронов на кочевников истратил?

— Точняк. Как я мог забыть? Славно мы тогда повеселись. А может тогда…

— Никаких, а может тогда! — резко отрезала наемница. — Твои гениальные идеи вечно заканчиваются глубокой … печалью.

— Какая ж ты злая, мужика тебе надо найти, чтоб мог приструнить.

— Так всё же, какие ловушки или бомбы могут облегчить нам работу? — Елена снова вернула разговор в нужное русло, пропустив слова наемника мимо ушей.

— Ну, для такой небольшой особи подойдет шиповая мина нажимного действия с задержкой в одну секунду.

— И что она собой представляет? — решила уточнить Елена, так как запомнить весь арсенал гномьих ловушек и мин та еще задачка.

— Это небольшой куб, высотой двадцать сантиметров. Когда на него наступает, в нашем случае — дракон, то внутри срабатывает механизм, выпускающий вверх и вниз два метровых шипа. Один фиксирует ловушку в земле, а второй протыкает ящерицу, раня ее и ограничивая движение. Особь молодая, поэтому чешуя в области брюха должна быть тонкой и не такой прочной, как по всему телу. Как раз это место мы и поразим миной.

— Годится. Тогда установим эту штуковину перед мордой дракона, метров за пять. Затем, ты со своим топором затаишься у камней справа от зверюги, а я слева. Как только окажешься на месте, я дам команду действовать. Ты должен будешь повредить его правое крыло, а я — левое. Надо лишить эту тварь возможности улететь. Ну а дальше просто добиваем его без лишних церемоний, слабые места — пасть и живот. Всё! Понеслась!

Елена сорвалась с места и помчалась к камням с левой стороны от дракона. Гном достал из мешка стальной куб, взял топор и со всей доступной ему скоростью засеменил ножками к морде ящерицы, стараясь как можно меньше шуметь. Он приблизился к жертве, трясущимися руками установил ловушку, присыпал песком, не забывая при этом поглядывать на спящего дракона, и, ступая очень тихо, направился к камням справа.

Ал, тем временем, закинул дробовик за спину, он держался на ремешке, сделал три шага вперед, расставил широко ноги и демонстративно закатил рукава черного плаща, являя взору своих коллег многочисленные татуировки. Ох и любил же он повыпендриваться. Наемник закрыл глаза, соединил ладони, сосредоточился на своих ощущениях и направил один из многочисленных внутренних потоков магической энергии к определенному рисунку на теле. На правой руке красным свечением загорелась татуировка в виде овала. Ал, не спеша, стал разводить ладони. Между ними образовался небольшой огненный шар, окутанный оранжевой дымкой. Когда диаметр шара достиг сантиметров тридцать, а руки были широко разведены в разные стороны, маг открыл глаза и стал ждать. Все эти манипуляции заняли у него не больше пяти секунд.

Раздался тихий свист. Усилием воли Ал швырнул пылающий шар прямо в голову дракона. Особого вреда зверю это не причинит, но то, что он проснется и обратит свое внимание на наглеца, прервавшего его сон, сомнений не было. Не теряя времени, наемник выхватил из-за спины дробовик и застыл в ожидании.

Тишину ночной пустыни нарушил громкий хлопок — шар достиг морды существа. Елена и Орум без промедления накинулись на дракона с разных сторон. Девушка схватила рукоять катаны обеими руками и начала кромсать клинком перепонки левого крыла. Гном же, одним мощным рубящим ударом топора отсек сразу всю конечность, перерубив ее у основания.

Застигнутый врасплох дракон неистово взревел. Махнув правой лапой, чудовище отшвырнуло маленького мужа на камень. Орум, встретившись лицом к лицу, с твердой глыбой, потерял сознание и медленно осел на песок.

— Эй ты, тварь мерзенная! Я здесь! — заорал Ал, привлекая к себе внимание. — Потанцуем, задери тебя гном!

Существо перестало реветь и стремительно кинулось к высокому человеку с оружием. Громкий щелчок. Сработала мина. Через секунду раздался неприятный звук разрывающейся плоти.

— Проклятье, — прошептала Елена.

Шип проткнул дракона не в районе живота, как ожидала наемница, а в основании хвоста и не насквозь, а как будто насадив на вилы, немного приподняв тушу над землей. А это надолго его не задержит. Девушка метнулась к извивающемуся хвосту, мертвой хваткой вцепилась в него своими когтями, и стала тянуть назад, рассчитывая задержать взбешенного ящера.

Ал, тем временем, шел к пригвожденному дракону не торопясь и с явным наслаждением.

Выстрел. Наемник старался попасть прямо в открытую пасть. Еще выстрел. Был шанс, что так он сможет нанести противнику хоть какой-то ущерб. Третий выстрел. Закончились патроны. Отбросив дробовик, мужчина стоял уже в упор к ящерице. На его лице сияло чистое безумие и жажда победы. Руки поднялись параллельно земле. На запястьях загорелись татуировки маленьких стрел. В следующий миг из ладоней мужчины вырвались два огненных потока, направленные в дракона. Но враг уже оклемался от потрясения и дыхнул огненным столпом в ответ, при этом активно перебирая лапами, желая сдвинуться с места. Стихии соприкоснулись, но толку от этого было мало. Особого вреда никому они не приносили, только воздух стал заметно нагреваться.

В следующий момент случилось то, что многие называют «неожиданным обстоятельством». Хвост, который держала Елена, с отвратительным хрустом оторвался от туловища и остался в руках девушки. Тело же по инерции продолжило свой путь вперед, на Ала. Теперь жизнь мужчины напрямую зависела от его реакции. Наемник уверенно отпрыгнул в сторону с пути дракона.

Зверь, осознавши, что он слишком ранен, не стал продолжать схватку, и помчался дальше.

— Стой, тварюка! — завопил не своим голосом высоченный брюнет, поднимая дробовик и одновременно доставая из кармана четыре патрона.

— Оставь его. Все равно далеко не уйдет. Ты раны видел? Из него кровища во все стороны хлещет. Сдохнет где-нибудь поблизости. А если не сдохнет, то мы его легко найдем по кровавому шлейфу. Пошли лучше Ори поищем. Горе-воин до сих пор не очухался.

Коллеги нашли гнома между камней. Он смирно лежал с закрытыми глазами, крепко обнимая топор. На голове уже созрела шишка, размером с яблоко. Лёгкое сотрясение обеспечено. Ал, не слишком церемонясь, закинул Орума себе на плечо, свободной рукой захватил мешок и пошел в сторону машины с четырехколесником. Елена же забрала смертоносное оружие коротышки.

Подойдя к транспортным средствам, девушке, до этого мирно шагающей с топором на одном плече и с катаной на другом, стало как-то… это можно было бы назвать ядреным коктейлем, состоящим из безумия, ярости и разочарования.

— Ну, ты была права, он сдох поблизости и мы его легко нашли, — констатировал Ал и кинул мешок гнома себе под ноги.

Наемницу просто колотило от злости, так как картина вырисовалась удручающая: то, что осталось от дракона, мертвым грузом лежало на машине. Ну как на машине… На здоровенном металлическом блине с колесами. Ремонту это уже не подлежало.

Елена бросила топор на землю, резко выхватила кунай (он же Горный шип) из-за спины и, не целясь, метнула его в тушу дракона. Едва уловимый свист лезвия, разрезающего воздух. Мгновение, и оружие глубоко вонзилось в едва приоткрытый глаз мертвого ящера.

— Вот почему всегда у нас всё через известное место? За что? Где мы так накосячили? Эх… Ладно. Давай доставать вещи из машины, — сказала девушка мертвенно спокойным голосом, направляясь к тому, что осталось от Кары.