Сколько Хельга себя не готовила к этому, но все равно было сложно сохранять спокойное лицо. Она старалась говорить степенно и ласково, провожая своих мужчин в поход, но в глазах женщины то и дело блестели слезы.

- Не волнуйся, матушка, я привезу тебе из похода такое ожерелье, что в пору будет носить матери ярла - с улыбкой сказал Эрик. От таких слов сердце женщины вновь защемило от боли, но виду она не подала.

Хельга подошла к своему старшему сыну и с улыбкой положила свои загрубевшие от тяжелой работы руки ему на плечи. Смешно, но когда-то этот молодец легко умещался у нее на руках. Тогда он был маленьким плачущим розовым комочком и Хельга часто подолгу баюкала маленького Эрика, когда тот не хотел спать и плакал. Сейчас же ее первенец ростом был выше нее на целую голову и смотрел на мать сверху вниз.

- Пусть Тор поможет тебе в бою, сын мой, - сказала она тихо.

От таких слов Эрик немного зарделся, но радостно кивнул и опять улыбнулся матери. Он так сильно был похож на своего отца когда тот был моложе. Те же озорные зеленые глаза, светлые волосы длиною до плеч, которые сейчас были перевязаны кожаной ленточкой. Только вот в отличие от Сигурда, своего отца, нос Эрика не был сломан, а на щеке не было страшного шрама, который искажал бы лицо при улыбке. Пока не было. Мужчины после сражений часто носили на теле следы сражений и это было в порядке вещей, женщина всегда это знала, ибо такова их судьба. Однако, она совсем не хотела, чтобы у её Эрика появились такие же.

Хельга знала, что сыну не понравится если она слишком долго бы прощалась с ним, поэтому она провела рукой по его волосам и отпустила. Боги, как он был красив! Одетый в кожаный нагрудник, с круглым щитом перевешенным за спину и с боевым топором на поясе, ее мальчик выглядел как взрослый мужчина-воин. Ему было уже пятнадцать и Хельга знала, что настал момент отпустить своего сына в мир. Но как замирало сердце от одной мысли, какие опасности теперь будут грозить её мальчику.

- Не грусти, мама, - сказал Эрик и отошел в сторону.

Хельга подошла к своему мужу и посмотрела ему в глаза. Сигурд был высокого роста, но отнюдь не здоровяк. В какой-то степени он был худоват, но женщина знала, что это была не болезненная худоба немощи, а крепость и поджарость настоящего бойца. Не зря же ее Сигурда так ценили в хирде ярла Олафа!

- Эрик, иди простись с сестрой и братом, - сказал Сигурд. Сын итак собирался это сделать, потому кивнул отцу не оборачиваясь, уже подходя к своей младшей сестре.

- Он волнуется, - коротко сказала Хельга и обняла своего мужа. Уже не в первый раз она провожала Сигурда в поход, но  еще ни разу не было у нее так тяжело на сердце.

- Все мужчины проходят через это. Я был младше Эрика на год, когда в первый раз увидел стену щитов, - сказал Сигурд ей на ухо.

От упоминания боевого строя северян Хельга почувствовала холодок в душе. За всю жизнь она видела такой строй лишь пару раз, но и этого хватило на всю жизнь. А ведь она наблюдала издалека, там где до нее доносились лишь отголоски битвы.

- Береги его, Сигурд, молю тебя. Эрик должен вернуться домой, - зашептала она горячо своему мужу на ухо. Она почувствовала как сморщился Сигурд и его шрам на щеке, сделал его лицо чужим и отталкивающим. Хельга знала, что не должна говорить таких вещей, но ничего не могла с собой поделать.

- Во имя Тора, хватит уже, Хельга. Он мужчина и должен пройти через это. Давно пора, - бросил Сигурд и его зеленые глаза сказали женщине больше, чем его слова. Он тоже переживал за своего сына, но ему нельзя было этого показывать. Таков уж удел мужчин, ничего не поделаешь. Эрику ведь надо было жить дальше, когда его родителей не станет и защищать уже свою семью и, возможно, своих людей.

- Больше не буду, - кивнула женщина. - И ты будь осторожен, муж мой. Вернись ко мне, как делал это всякий раз, Сигурд Иварссон.

Хельга любила мужа. Сколько бы она не ворчала порой на него и не поносила, когда он перепивал медовухи или щипал молодую рабыню. Она любила его. Женщина всегда тщательно всматривалась в лицо Сигурда перед долгой разлукой, чтобы как можно дольше задержать его облик в своей памяти. Так она сделала и сейчас.

Светлая, как и волосы, борода была заплетена в косу, шрам на щеке чуть побледнел от ветра, а зеленые глаза смотрели ласково и с любовью. В отличие от сына, Сигурд был облачен в латанную бринью, которую привез из одного из удачных походов, но на поясе у него так же болтался боевой топор, скрамасакс с костяной рукоятью и кошель. Накинутая поверх кольчуги шкура волка делала Сигурда выше ростом и Хельге приходилось задирать голову так же,как и с сыном. Женщина знала, что в бою ее муж оденет шлем с полукольцами-наглазниками, которая сделает его неузнаваемым и грозным на вид и совсем не завидовала тем несчастным, что встанут на пути у Сигурда Иварссона.

- Мы вернёмя, - тепло улыбнулся муж и поцеловал свою жену в уста, легонько, чтобы ощутить солоноватый вкус ее губ и крепко-накрепко запомнить его перед походом в дальние земли.

- Так нечестно! Я тоже могу сражаться! - раздался недовольный крик где-то в стороне. Ну конечно, Берси не мог не устроить свару. Хельга повернулась на голос и действительно увидела своего младшего сына, которого трепал за плечо Эрик.

- Так никто и не спорит, братишка, - улыбался старший сын. - Придет время и ты отправишься в вик со мной и отцом.

- Я и сейчас могу. Я дерусь лучше тебя! - вскинулся Берси Сигурдссон.

Эрик засмеялся, откинув голову назад. Хороший смех, отметила про себя Хельга, честный и открытый, как и подобало такому мужчине как ее сын.

- Отец, так нечестно. Я тоже уже готов плыть с вами, - продолжал причитать Берси, теперь уже глядя на своего отца. - Я готов драться.

Сигурд ответил не сразу. Какое-то время мужчина смотрел на своего сына тяжелым взглядом, заставляя того постепенно съеживаться под таким взором. Хельга знала, что ее мужу иной раз и не надо кричать, чтобы успокоить своих сорванцов и сейчас он в очередной раз доказывал это. Берси теперь уже не смотрел дерзко и озлобленно, мальчик понимал, что немного переборщил с тоном когда обращался к отцу и теперь его голова потихоньку пригибалась вниз.

- Опять чудишь, Берси, - фыркнула Рунгерд. Хельга взглянула на дочь и увидела, что та надела свое самое красивое платье, с узорчатой вышивкой на юбке. Женщина знала, что она страстно любила этот свой наряд и облачалась в него лишь по самым важным поводам.

Эрик и Рунгерд были копией своего отца. Оба высокие и светловолосые. Берси же пошел внешностью в мать, что не могло не уязвлять мальчика. Он страстно любил своего отца и во всем желал походить на него, но по части внешности он поделать уже ничего не мог. Рыжеволосый и голубоглазый, с редкими веснушками на лице, он заметно отличался от своих брата с сестрой. Эрик и Рунгерд были высокими и стройными, Берси же был ниже ростом, но коренаст. Уже сейчас было заметно, что плечи у него будут пошире чем у брата. Хельга всегда ловила себя на мысли, что сложением тела он похож на ее собственного отца.

Все эти мысли пронеслись в голове Хельги за считанные мгновения, как раз за то время, которое хватило Сигурду, чтобы подойти к своему младшему сыну. Берси опустил голову и угрюмо уставился в землю, справедливо ожидая выволочки.

- Ты думаешь, что позорно тебе оставаться дома, пока мы с твоим братом идем в набег вместе с ярлом, так Берси? - тихим голосом спросил мужчина.

- Да, - буркнул себе под нос мальчишка.

- Думаешь, что женщинам не нужна защита, пока нас с братом не будет дома? - задал еще один вопрос Сигурд. Хельга мысленно улыбнулась, ибо поняла к чему клонит муж. Умел совладать с тяжелым характером младшего, ничего не скажешь.

- Не знаю, - опять пробурчал Берси.

- Ты тролль или человек? Не можешь говорить по-человески так иди на псарню, будешь там блеять с овцами, - резкий выговор отца заставил Бреси вздрогнуть и поднять голову.

- Я могу говорить, - снова вскинулся мальчик. - Я буду полезен в набеге, отец. Я могу таскать воду воинам, носить твое оружие, пока ты отдыхаешь. Чистить кольчугу или еще чего.

- Тебе всего десять, - мягко проговорила Хельга. - Будет у тебя еще время на славные подвиги.

- Я не маленький! - вскинулся Берси, сурово глянув на мать, но тут же осекся под взглядом Сигурда.

- Так почему ведешь себя как малец?! Мужчина не должен кричать как девка или бурчать в землю, когда его спрашивают. Ты остаешься здесь и будешь приглядывать за своей матерью и сестрой, как подобает мужчине - с каждым словом Сигурда его сын опять опускал голову.

- От кого их тут сторожить? - шмыгнул носом Берси. Хельги почувствовала прилив нежности к своему младшему сыну, но ничем не показала этого. Еще не время, не сейчас.

Сигурд сел на одно колено перед своим сыном и заглянул ему прямо в глаза.

- Может все будет тихо и мирно, а может с гор спустятся волки и тогда здесь нужен будет мужчина, чтобы защитить семью. Мужчина, а не мальчик, - с нажимом проговорил Сигурд.

Берси посмотрел на отца и Хельга увидела, как в уголках глаз мальчика собирались слезы. Он судорожно стискивал зубы, чтобы не дать им волю, ибо заплакать при отце было бы для него ужасающим позором.

- Я присмотрю, - быстро сказал он, чтобы Сигурд не заметил как дрожит его голос. Но Хельга прекрасно видела, что ее муж это заметил.

Сигурд кивнул и выпрямился во весь свой немаленький рост. Затем он протянул руку своему сыну. Протянул так, как ее подают мужчины, когда заключают соглашение, подняв ладонь вверх. Берси явно польстило такое доверие и он поспешно протянул свою руку навстречу и сын с отцом пожали друг друга за предплечье.

- Усадьбе нужна крепкая рука. Твоя мать сильная женщина, но это не значит, что ей не нужна помощь. Учись быть мужчиной, сын, и принимать то, чему должно случиться. Придет время и ты встанешь с другими воинами плечом к плечу в стене щитов и тебе уже не надо будет просить у меня разрешения на многие вещи, но до тех пор тебе надо учиться сдерживать свои страсти.

Хельга с улыбкой наблюдала за тем, как Берси деловито кивает отцу. Сигурд мог бы и прикрикнуть на младшего и тот бы послушался отца. Однако, ее муж был куда хитрее и, замечая это, Хельга каждый раз про себя удивлялась тому, как же ей повезло с мужем.

- Я же отправлюсь с вами в поход? - спросил Берси, серьезно глядя на своего отца.

- Когда придет время. Сейчас ты нужнее дома, - ответил Сигурд и этим ответом младший сын остался вполне доволен.

Отойдя от Берси, Сигурд подошел к своей дочери Рунгерд. Ей исполнилось тринадцать совсем недавно и она выглядела уже довольно взросло. Светлые волосы она заплела в косу, которая теперь висели на ее плечах подобно тугому золотистому канату. Она посмотрела на отца, поджав губы, а затем бросилась ему на шею.

- Ну, не плачь, милая, мы вернемся, вот увидишь. Привезу тебе кучу подарков, - тихо приговаривал Сигурд, поглаживая дочь по голове. Хельга заметила, что по щекам Рунгерд текут слезы и ей пришлось сильно стиснуть зубы, чтобы не разреветься самой. Ни к чему терзать душу мужчинам, им итак скоро придется нелегко.

Пока Сигур обнимал дочь, на тропинке показались люди. Берси первым увидел мужчин, которые приближались к их усадьбе. Хельга повернулась в ту сторону, куда уставился младший сын.

Стоило полагать, что кто-то из усадьбы Лейфа, их соседа, так же захочет принять участие в грядущем походе ярла. Женщина видела, что к их дому приближаются двое. Один был постарше, среднего роста, широкоплечий, копна светлых волос на голове была прикрыта меховой шапкой. Так же было хорошо видно наметившийся добротный живот мужчины. В последние годы Лейф Годриксон не очень любил ходить в походы, предпочитая суровым испытаниям и кровавым битвам тепло своего очага и общество жены и детей.

Вторым мужчиной был старший сын Лейфа - Эйнар. Хельга отметила, что он здорово вытянулся и раздался в плечах. Такой же светловолосый как и отец, он напоминал самого Лейфа в его молодые годы. Он женился этой зимой на девушке из Хейдабу и, видимо, решил поискать богатства в вике.

- Доброго дня, друг! - громко крикнул Лейф, проходя через ворота ограды.

- Ааа, старый боров, неужто наскреб в себе немного храбрости для плавания, - так же громко рассмеялся Сигурд, подходя к своему старинному другу. Мужчины посмеялись и крепко обнялись.

- Не в этот раз, дружище. Я решил, что и тебе наконец не помешает получить немного славы и богатств.

- Ну тогда спасибо, -  Сигурд лишь ухмыльнулся.

Сын Лейфа так же поздоровался со всеми членами семьи Сигурда.

- Ты ведь уже ходил в походы, да, Эйнар? - Берси подошел к мужчинам и теперь вглядывался в лицо сына Лейфа.

- А как же! Два раза, - парень улыбнулся мальчишке. Берси на это лишь угрюмо кивнул. Эйнар проливал кровь врагов и начал добывать свою славу. Он вспомнил, что отец рассказывал про сына их соседа. Насколько помнил Берси, Эйнар хорошо себя показал. Все вокруг уже сражались и начали прославлять своё имя. Один лишь он оставался дома и ходил за овцами. Правда, был ещё младший сын Лейфа, которому только-только исполнилось шесть.

- Как твоя жена, Эйнар? - с улыбкой спросила Хельга. - Она ведь родит пока тебя не будет.

- Да уж, - поджав губы ответил Эйнар. Было видно, что этот факт заставлял парня нервничать. - Она себя хорошо чувствует, да и матушка ей помогает. Говорит, что родит мне сына.

- Вот увидишь, так и будет, - кивнула Хельга. - Береги себя в бою, Эйнар.

Молодой парень лишь ухмыльнулся. Ясное дело, если осторожничать, да бояться, никакой славы не добудешь. Валькирии не увидят твоих подвигов и отваги, не заберут в Вальхаллу в чертоги Одина. От одной мысли об этом живот Берси скрутило с такой силой, что ему стало дурно.

- Ладно, нам уже пора. Надо успеть добраться до хевдинга пока не наступила темнота, - коротко сказал Сигурд и этого хватило, чтобы все юноши подобрались.

Эрик еще раз подошел к матери и сестре и крепко обнял обеих. Пожал руку младшему брату и двинул к Эйнару, который уже шел к тропе, закинув свой мешок за плечи.

Хельги с детьми еще долго смотрели в ту сторону, куда ушли Сигурд и Эрик, вместе с сыном Лейфа. Где-то вдалеке каркнул ворон и женщина посчитала это добрым знаком, ведь вороны были птицами Одина, а значит Всеотец будет наблюдать за ее мужчинами.