Рэй
Темные грозовые тучи стянулись над зубчатыми стенами старой крепости, готовясь в любую минуту разразиться сильным проливным дождем. Ален Дук, комендант крепости, пристально смотрел с высоты башни вдаль, на Имперский тракт, и вдруг заметил, как из-за зеленого холма появилась большая крытая повозка, окруженная всадниками.
«Похоже, на этот раз к нам везут важную птицу…» – подумал комендант, спускаясь по каменным ступенькам во внутренний двор.
Крепость Нарын-Хала считалась лучшей имперской тюрьмой. Здесь содержались опасные преступники почти со всей Империи. В обширных темных подземельях крепости, в холодных каменных мешках сейчас находилось двести тридцать два узника. Бежать отсюда за последние десять лет удалось только одному психу, но и он далеко не ушел. Утром его останки нашли на западе Диких земель, в десяти милях от крепости.
Комендант ухмыльнулся: судя по серьезной охране нового узника, он вряд ли станет постоянным обитателем подземной темницы. Суровые законы императора Таллоса позволяли сразу казнить самых отъявленных преступников: убийц, насильников, и конечно, военных дезертиров.
Ален спустился вниз и приказал рослому стражнику открыть ворота. Мрачный огромный Манс-китобоец послушно кивнул и распахнул высокие створки ворот. Комендант всегда испытывал небольшой страх, когда проходил мимо великана Манса, возвышавшегося над остальными стражниками на целую голову. Алену иногда казалось, если у стражника что-то перемкнет в его огромной башке (а это вполне возможно, после двух войн, на которых побывал великан), то он может легко задушить коменданта голыми руками, как беззащитного куренка.
Повозка с узником, скрипя железными колесами, успела въехать в ворота крепости, и почти сразу на темном небе яркой вспышкой мелькнула молния, громыхнул протяжный гром, и сверху посыпались большие холодные капли.
Ален махнул рукой, чтобы узника сопроводили в башню, но когда арестанта вывели из закрытого фургона, комендант от удивления застыл на месте.
Чертов узник оказался невероятно огромен. Пожалуй, даже выше и крепче Манса-китобойца. Пленник грозно, как лев, осмотрел внутренний дворик крепости. Его мускулистые руки и мощные ноги были обвиты толстыми цепями. Широкое лицо заключенного, с небольшой редкой бородкой, упрямая квадратная челюсть и открытый взгляд холодных голубых глаз не предвещали ничего хорошего.
Дождь припустил еще сильнее, и Ален первым вошел в комендантскую башню, за ним последовали и остальные.
Пленника-великана завели и посадили на каменной нише. Четверо стражников встали рядом, не спуская с узника глаз.
Темноволосый командир стражи скинул плащ-накидку, достал из-под туники свернутый в рулон приказ, с королевской печатью, и протянул Алену:
– Сир комендант, этот красавец совсем недолго задержится у вас, погостит всего пару ночей. Послезавтра, решением имперского судьи Стелла, его казнят здесь же, на площади. Сам император Таллос прибудет на казнь.
– Я сразу так и подумал, что ублюдок – важная птица…– недовольно проворчал Ален, аккуратно срезая острым ножом темно-красную сургучную печать. – Что он натворил?
– Это Рэй Кларк. В прошлом один из лучших имперских полководцев. Он из дармийцев, отважно воевал в трех войнах, но пару месяцев назад поднял бунт, дезертировал, и с шайкой предателей скрывался в Диких лесах.
– А… так он чертов дезертир? – Ален внимательно посмотрел на узника, и столкнувшись с его холодным безжалостным взглядом, сразу отвернулся.
– Теперь он разбойник, дезертир и убийца. Когда его шайку головорезов уничтожили, он сопротивлялся до последнего, убил еще троих наших воинов, а на ублюдке даже ни царапины…
Комендант медленно подошел к узнику:
– Великая Империя Таллоса доверила тебе служить в своей несокрушимой армии, дармиец. А ты, жалкое отребье, предал Империю. Ты хоть считаешь себе виновным в своем гнусном преступлении?
Пленник грозно сверкнул глазами:
– Для вас, имперцев, человек уже виновен в том, что он не родился имперцем. Дармийцы, кипиренанцы, восточные варвары – все для вас люди второго сорта. Это я понял еще давно, в раннем детстве…
– Но тебе представилась честь служить в имперских войсках. Завоевать себе Славу и Титул. Ты мог бы стать Благородным, но ты, отродье, выбрал жалкий путь позора.
– Мало чести в том, чтобы убивать стариков и женщин, а детей сажать в железные клетки и продавать рабовладельцам, как нам приказывали имперские легаты на западе Странных Земель…
– Ты все лжешь, подлый изменник! – прикрикнул комендант и развернулся к рослому стражнику Киму:
– Отведите узника на средний ярус и посадите в Холодной обители. Пусть там и дожидается своей печальной участи…
Рэй сидел в темноте, прислонившись затылком к холодному валуну. При дыхании изо рта шел пар, но он почти не замечал холода. Только иногда саднила рана на левом плече, один из воинов-имперцев все же достал его мечом в короткой стычке.
Узника посадили в одиночный каменный мешок, он только издалека слышал стоны и обрывки фраз других арестантов.
«Ну что же… тридцать лет это еще не почтенный возраст, но многие воины не доживают и до этих лет… Послезавтра все будет кончено…» – подумал Рэй, и ему неожиданно вспомнилась юность, маленькое родное селение, цветущий сад и узкая речушка, на берегу которой он впервые встретил темноглазую стройную Ашу.
Его отец Ховард был обычным деревенским кузнецом. Он и Рэя с двенадцати лет обучал премудростям своего ремесла. Однажды по деревушке проезжали солдаты из Имперского Дозора. Двум лошадям потребовалось сделать новые подковы, и в маленькой кузнице капитан стражи приметил крепкого рослого мальчика.
А через неделю Рэя забрали в рекруты, по приказу императора Таллоса. Тогда началась первая война с варварами Странных земель, и по всем селениям и деревушкам отбирали здоровых и крепких юношей. Парнишке как раз только исполнилось пятнадцать.
Через два дня Рэя и еще трех деревенских парней привезли на повозке в огромный лагерь в степи, неподалеку от города Цинкара. Шатры простирались до самой линии горизонта. Юноше еще никогда не доводилось видеть такого огромного скопления людей, лошадей, военных обозов и осадных сооружений.
Вечером их побрили наголо и выдали военное снаряжение. И начались однообразные дни тяжелых, изнурительных тренировок. Ребят поднимали на заре. Они тренировались в стрельбе из лука, арбалетов, владению боевым оружием и рукопашной схватке. К вечеру новобранцы уже едва волочили ноги, чтобы похлебать из котелка жидкой каши, упасть на охапку сена в полевом шатре, и сразу уснуть…
Рэй погрузился в далекие воспоминания, и вдруг, услышав подозрительный шорох, приоткрыл глаза. В полутьме он разглядел странного седого старика.
– Не очень приятное местечко. Правда, Рэй Кларк?
– Да… я бы с удовольствием сейчас лучше оказался в любой занюханной таверне Ламарии.
– Теперь ты, мой друг, в черном списке Империи. Отъявленный преступник и дезертир,– недобро ухмыльнулся странный пришелец.
– Старик, ты проповедник и явился исповедовать меня перед казнью?
– Разве я похож на проповедника? – усмехнулся старец. – Меня зовут архимаг Даокис.
Рэй внимательно присмотрелся и только сейчас заметил на старике длинную черную мантию архимага.
– У тебя еще остались друзья, Рэй Кларк. Ты совершил довольно много добрых поступков в своей жизни… И лично у меня – долг Чести перед тобой… потому я вытащу тебя из этого каменного мешка.
– Но империя простирается на тысячи миль, если даже удастся выбраться из крепости, меня будут подстерегать опасные звери на Диких землях, имперские дозоры, да и каждый третий житель Ламарии сдаст меня властям за пригоршню медных монет…
Рэй поднял руки, закованные тяжелыми цепями, тяжело вздохнул и опустил вниз.
Старик бесшумно приблизился вплотную и обхватив цепи руками, через минуту разжал. Металлические оковы с лязгом упали на бетонный пол. То же самое старик сделал и с цепями на ногах.
«Черт возьми… Старик действительно архимаг… » – по коже Рэя пробежали мелкие мурашки, он никогда и ничего не боялся, кроме сильной магии и колдовства. Люди не зря говорят, что архимаг может легко превратить человека в осла или даже в мышонка.
– Не будем терять времени,– тихо сказал старик,– у нас есть пару часов, пока тебя не хватятся стражники. Следуй за мной…
Рэй побрел следом за архимагом по узкой тропке, которая вела все ниже и ниже. Пару раз старик останавливался. Он протягивал вперед руки, что-то грозно шептал, и большие валуны тут же медленно раздвигались. Путники продвигались все дальше и дальше, по тайным подземным лабиринтам крепости. Иногда Рэй слышал за высокими стенами тихие всплески воды и громкое утробное урчание. Он вспомнил, что подземных гротах крепости, в темных водах живет Кронус, огромное водоплавающее чудовище, похожее на дракона. Больных или умирающих узников стражники сбрасывали прямо вниз, к монстру, который насытившись, тихо урчал. Когда Кронус долгое время оставался голодным, он пронзительно кричал из страшных глубин, наводя ужас не только на обитателей подземной тюрьмы, но даже и на стражников.
Когда старик в третий раз раздвинул каменные своды, они вышли на каменистое дно ущелья. Рэй поднял голову и увидел высоко над собой темное полотно ночного звездного неба.
– Рэй, – прошептал архимаг,– старайся не шуметь в ущелье, чтобы не разбудить глубинных змей.
Вскоре путники прошли через небольшой журчащий ручей, и поднялись по узкой горной тропке. Рэй поразился, что несмотря на довольно почтенный возраст, старик вынослив и довольно бодро преодолевает крутые подъемы. Пройдя небольшую пещеру, они вышли на заросшую сухими скрюченными деревьями полянку. Посредине стояли три десятка круглых серых камней, образовав почти идеальный круг. А в центре полянки находился огромный черный валун, с ровной большой дырой в центре.
– Мы пришли… Здесь и проведем обряд.
Рэй осторожно присел на старый пенек.
– Старик, я уже понял, что ты архимаг. Объясни, почему ты мне помогаешь, и что собрался сделать со мной?
– Семь лет назад ты спас от варваров маленькую девочку Хлою. В горном селении Маг-рок. Мою единственную дочь. Все эти годы я искал встречи с тобой, чтобы отблагодарить.
– Но я слышал, что маги не заводят семьи…
– В нашем мире всякое случается, Рэй Кларк. Ты спас самое ценное, что есть в моей жизни, теперь у меня перед тобой долг Чести, и я спасу твою жизнь…
– Но откуда ты узнал, что меня привезут в крепость?
– Я как раз гостил в Мехлесе, и случайно узнал от горожан о бывшем полководце Кларке, который теперь стал дезертиром и разбойником…
– Но все не совсем так…
– Не надо ничего рассказывать, мой друг. Не забывай, что я архимаг, и вижу человека насквозь. Ты смелый и благородный воин. Честный и отважный солдат империи, ставший полководцем. Но теперь, за неповиновение приказу узурпатора Таллоса – ты стал первым врагом Империи, которого ждет жуткая смертная казнь.
– Но… у тебя же был план, когда ты вытаскивал меня из темницы?
– Да. Послушай меня, Рэй. Существует еще множество миров кроме нашего. Взгляни на эти необычные камни.
Бывший полководец взглянул на серые круглые камни. Сейчас ему казалось, что от них исходит яркое свечение и странная вибрация. Одни камни что-то шептали, из других слышался звук: « Ом-м»
– Здесь тридцать три камня, столько и миров известно нам, архимагам Ламарии. Но я не всемогущ, и могу поместить тебя только в один из трех миров.
– А зачем мне перемещаться в другой мир, – удивился Рэй,– ты же можешь легко изменить мою внешность и я останусь жить в Ламарии.
– Рэй, ты забыл о Мангах. Если я изменю твое обличие, они легко вычислят тебя по твоему внутреннему «ка». Многие архимаги способны менять обличие как одежду. Но твою душу и разум так просто не укрыть за чужой оболочкой. Манги найдут тебя, и тогда уже точно не избежать казни…
– Но если я окажусь в другом мире, я больше никогда не увижу Ашу и своих сыновей…
– Ты забыл, что приговорен к смертной казни? Для тебя все может закончиться послезавтра утром, с ударом топора палача. А так… у тебя будет еще шанс встретить своих родных… – старик тяжело вздохнул.– Я мог бы переместить тебя в Нимирию. Огненную землю, с бескрайними пустошами, или Сокурию, царство неги и забвения, где чистый воздух, красивые леса, озера, и царство прекрасных юных дев… но тебе там будет наверняка скучно. Ты же воин. Любишь опасности и приключения. Я решил отправить тебя в Срединный мир. Странный и далекий мир, где люди научились делать безлошадные повозки, летать по небу на железных птицах, разговаривать друг с другом на расстоянии, но до сих пор не научились жить без войн… в этом Срединном мире ты тоже будешь воином, но в чужом теле. А один из людей из Срединного мира окажется здесь, в твоем теле… Но думаю, что ненадолго, пока его не схватят преследователи-имперцы… А сейчас… ступай в Орхаис, крепко закрой глаза и жди…– архимаг нахмурился и показал рукой на огромный черный камень.
Сергей
Старший лейтенант Сергей Рябцев неторопливо переоделся в канцелярии пятой батареи и кивнув на последок дневальному, вышел из казармы. Сергей покурил возле КПП и немного подумав, решил сегодня пройтись пешком, не дожидаясь «маршрутки».
Майский вечер вовсю и благоухал душистой сиренью, настраивая на романтический лад, мимо по тротуару продефилировали две симпатичные девчонки в коротких мини-юбках, весело смеясь и цокая каблучками.
Сергей невольно обернулся им вслед, как вдруг сотовый телефон в кармане заиграл мелодией из популярного шлягера.
– Серый, ты не забыл? – раздался в трубку голос его приятеля Бориса Селиванова.
– О чем? – удивился Рябцев.
– Вот ты конь педальный! Так я и знал, что забудешь! Договаривались же, в пятницу у меня собраться… ты же уже сменился с караула?
– Сменился. Через час буду, только домой заскочу.
– А это ты зря. Тебя же Маринка потом точно не отпустит. Лучше позвони ей и скажи, что задержишься на службе.
Сергей немного задумался.
– Хорошо, Борис. Тогда буду у тебя через десять минут.
Рябцев позвонил жене и сообщил что задержится на службе еще на пару часиков. Конечно, обманывать близких нехорошо, но Маринка все же сама виновата. Последние полгода она будто с цепи сорвалась. Ее уже не устраивала его маленькая двухкомнатная квартира – подавай большой дом, да еще со всеми удобствами. Но больше всего супруге не нравилось, что в тридцать лет – муж до сих пор ходит в старших лейтенантах. Сергею и самому не нравилось это печальное обстоятельство и тупик в карьере военного. Но он же не виноват, что последние три года на службе одни залеты. То Рябцев попалился командиру пьяным на дежурстве, то солдат из его пятой батареи домой сбежал, из-за проблем с девушкой; а пару месяцев назад на боевых стрельбах не вовремя заглохла боевая машина, и московский генерал Харитонов устроил всем разнос. А виноват оказался опять, как всегда, командир пятой батареи, старший лейтенант Рябцев, и приказ на присвоение очередного воинского звания вновь отодвинулся на неопределенный срок…
Если бы не сын Алешка, то возможно, и Серега давно бы развелся со своей мегерой-Маринкой. Вот, например, как приятель Борис. Тот уже второй раз разводится, и каждый раз устраивает по этому поводу грандиозную попойку. Они учились вместе, в одном военном училище. Борис сейчас служит уже капитаном, командиром дивизиона, в соседней воинской части.
Сергей немного опасался, что сегодня на гулянке опять будет Валера Скрепа, сосед Бориса. Невысокий рыжий и задиристый крепыш. Он постоянно как выпьет, цепляется к Сергею, а на двадцать третье февраля между ними завязалась потасовка и Рябцев все же подбил наглому рыжику глаз. Вроде не пацаны уже, по тридцать лет, у всех семьи… И почему только отдельные индивидуумы как лишних сто грамм на грудь примут, считают себя бессмертными героями…
Вот Сергей, например, ни в школе, ни в военном училище на рожон никогда не лез. И дрался, если уж серьезно приспичит. Сдачу обидчикам всегда мог дать. Вот только почему-то на службе отцы-командиры его совсем не уважают, считают тихим и мягким рохлей, да и солдаты-срочники не боятся, принимают почти за своего парня, хотя он уже давно командир батареи…
В квартире Бориса уже вовсю шла гулянка. На кухне висел густой дым коромыслом, хоть топор вешай. В зале стоял большой длинный стол, за которым сидели шесть изрядно подвыпивших мужиков, в том числе и мерзкий Валера Скрепа. Виновник торжества, Борис, сидел в белой майке, растрепанный и с трехдневной щетиной. Сергей вспомнил, что у приятеля сейчас двухнедельный отпуск.
– Штрафную опоздавшему! – гаркнул Борис и толстый краснощекий майор Коновалов поднес Сергею полный граненный стакан водки.
Когда Рябцев выпил и закусил куском копченого сала, в груди сразу потеплело, похорошело, все проблемы сразу отодвинулись на второй план.
– Мужики, – ощерился усатый капитан Кузнецов,– представляете, какой кадр у нас сейчас в третьей батарее служит… Толя Кривопалко. Уникальный, сука, персонаж. Чудит, бля, не по-детски. Обычно первые полгода молодые «шуршат», но с Толей «шуршат» и «вешаются» старые сержанты, особенно на строевой подготовке. Он, сука, постоянно путает где право, где лево, ходит не в ногу, и доводит сержантов прямо до истерики. В столовке пока два захода не сделает – хер его оттуда за уши вытянешь… И главное сержанты орут на него – а он только стоит, глазами хлопает и невинно так, по детски, улыбается… Просто сказочный долбогреб! Не, ну скажите, как таких мудаков вообще медкомиссия пропускает?
– Да почти в каждой батарее такие кадры есть,– хмыкнул майор Коновалов,– а что мы, мужики, опять начали о службе? Давай лучше о бабах…
Борис осторожно толкнул в плечо Сергея:
– Братуха, пойдем-ка покурим…
Они вышли на кухню, и Борис тут же плотно прикрыл дверь.
– Серега, как у тебя дела на службе?
– Да нормально…– пожал плечами Рябцев, достав из пачки «Винстона» сигарету.
– Мне майора через год дадут, а ты до сих пор в старлеях ходишь…– хмыкнул Борис.– Совсем не уважает тебя командование, ты давай, лучше к нам переводись. Я за тебя словечко замолвлю.
– Да привык я уже к своей части…Прирос, так сказать, корнями…
– Привык…– передразнил его Борис,– ты, Серега, вроде мужик неглупый, но мягкий слишком, нерешительный… и баба тобой еще в придачу понукает… а им только дай волю…
На телефон пришло сообщение и Рябцев быстро прочитал: «К девяти чтобы был дома».
– Что? Благоверная уже ищет? – улыбнулся Борис.– А давай, Серега, сегодня сорвемся в кабак, шлюх снимем… помнишь, как мы после училища отрывались…
– Нет, Борис. У нас с Мариной все же семья, хоть иногда и ругаемся. Сын Алешка…
– Алешка должен видеть сильного отца, а не тряпку, которой можно пол вытирать. Она же тобой понукает почти с первых дней брака...
– Давай сменим тему, брат…
Борис тяжело вздохнул:
– Не хотел я тебе говорить, Серега… Но мы же с тобой столько вместе прошли… В общем, видел я твою Маринку пару дней назад, с подполковником Деминым в машине.
– С нашим Демой? – удивился Серега, раздавливая пальцем окурок в стеклянной пепельнице.
– Да. На его «Форде». Позавчера, примерно в десять вечера. Я как раз к сестре ездил по ремонту помочь, в старый квартал, а Марина из третьего подъезда прошмыгнула и в машину. Демин за ней вышел, и они быстро выехали со двора… Такие дела, брат. А выводы уже сам делай…
Сергей вспомнил, что Марина позавчера действительно ездила к подруге, и вернулась уже в половине одиннадцатого вечера.
Борис докурил и выбросил окурок прямо в окно:
– Ладно, брат, пойдем еще накатим. С бабой своей сам потом будешь разбираться…
Через пару часов Серега вышел из квартиры в изрядном подпитии.
«Может, лучше такси вызвать?» – подумал он, но решил, что лучше пройдется по свежему воздуху и наверняка немного протрезвеет.
Какая же Маринка сука, как она могла…
На улице Рябцеву действительно стало легче, он прошел уже квартал, как вдруг услышал сзади шаги. Сергей обернулся и увидел рыжего Валеру Скрепу.
– Ты что-то быстро спекся сегодня, браток.
– Домой спешу. У тебя проблемы?
– Здесь люди кругом ходят. Давай-ка в парк отойдем, побазарим малость...
– Ну пойдем, раз борзый такой…
Когда они пришли в парк и забрели подальше, за подстриженные кусты вязов, Валера развернулся и встал в боевую стойку.
– Ну что, «пушкарь» хуев, в прошлый раз ты меня, сука, пьяного отмудохал… а сегодня посмотрим – кто кого…
Сергей немного отступил, заплетаясь в собственных ногах, и понимая, что в сегодняшнем поединке ему придется не сладко. Однако тоже принял боевую стойку, готовясь к нападению…