23 года назад...
От бесконечных лабиринтов, узких, сырых и холодных, уже в глазах рябило, но он уверенным шагом продолжал свой путь, освещая факелом скользкий мокрый камень. Узкие коридоры, стремительно уходящие все глубже и глубже, наконец, стали чуть просторнее и ровнее; можно перевести дух и чуть отдохнуть! Правда, недолго – спустя минут пять коридор опять стал сужаться и резко пошел вверх. «Должен! Должен! Должен...» Казалось, даже сюда, на добрую сотню метров под землей, просачивались проклятые слова, уже давно набившие оскомину.
Должен... Кому? Когда он успел так задолжать? Как же невыносимо, как же надоело-то все! А ведь пока еще все только начинается. И как только угораздило его родиться именно в этом семействе? Да лучше б коров всю жизнь пас... И, тем не менее, всего через каких-то два месяца именно ему предстоит взять на себя нелегкое бремя – владеть всем. Всем. Но не собой. Апофеозом этого безумия стало сегодняшнее заявление отца: ему, Ренарду, видите ли, достойную невесту подобрали! Мол, негоже, двадцатипятилетнему венценосному детине в свое удовольствие жить! О наследниках, видите ли, пора подумать! Подумали уже... И даже решили. Опять за него! Подсунуть единственному сыну заморскую вертихвостку. «Она молода, красива и умна... Да и дружба с соседями нам так необходима! Оставь ребячество, Ренард! Пора уже и повзрослеть. Ты женишься на Эмелин – так нужно Королевству!», - с новой силой зазвучал в голове не терпящий возражений голос отца, готовящегося передать судьбу всей страны в дрожащие руки сына-негодника.
- Дружба им необходима! – не сдержался и воскликнул Ренард. – Лицемерие это называется, а не дружба! Интересно, девчонку-то они спрашивали или так же, перед фактом поставили? Ах, ну да, им же, наверно, тоже «дружба» нужна!
Пока он клял свою судьбу, впереди, наконец, показался просвет. Ренард загасил факел и уже тише, спокойнее направился к свету. А вот и выход! Он вышел из пещеры и вдохнул побольше этого тихого, свежего воздуха. Так пахнет свобода. Призрачная, мимолетная, но все-таки свобода.
Лучи майского солнца весело заиграли в черных как смоль, чуть вьющихся локонах, спадающих на крепкие плечи, сегодня скрытые под простой льняной рубахой, выпрошенной у верного друга-конюха. Ребячество? Наверно. Но хоть на миг почувствовать себя человеком – обычным, смертным, который может позволить себе такую роскошь: скинуть сапоги и босяком пробежаться по еще влажной от росы траве! Вот почему обычному смертному так можно, а ему – нет?! Но только не сегодня! Ренард резво зашагал по тропинке и вскоре вышел к конечной цели своего сложного пути – посреди леса, обрамленная камышами и полевыми цветами, притаилась зеркальная гладь озера. Его излюбленное место! Место, где он может позволить себе хоть на время побыть самим собой! Уж здесь его никто не потревожит.
Он на ходу сбросил свой маскировочный костюм а-ля «трудяга-сын крестьянский» и, радуясь как ребенок, побежал по песчаному берегу, подставляя солнцу от рождения смуглое тело. Не успел еще лес очнуться от нежданного вмешательства, а он уже с шумом нырнул в обжигающе прохладную воду и поплыл к противоположному берегу.
- Навеки б здесь остался! – проговорил мужчина, выныривая среди кувшинок. Здесь и воздух казался чище, и трава куда мягче да зеленее, а небо? Ренард запрокинул голову и невольно улыбнулся – ни в одном уголке Риантийского Королевства не сыскать такого бескрайнего, чистого неба! Да и само озеро – не иначе как святой источник! Когда-нибудь он непременно построит на берегу это кусочка чистоты и света маленький деревянный домик, где будет скрываться от назойливого внимания и лизоблюдства придворных лицемеров!
Вдоволь наплескавшись, насытившись живительной влаги, Ренард направился к берегу. «Во Дворце уже, наверно, все ноги посбивали!», - подумалось вдруг; впрочем, кроме улыбки, эта мысль ничего не принесла. – «Ну и ладно! Пусть побегают, поищут!»
Возвращаться домой совсем не хотелось, и он, не сильно заботясь, что его, должно быть, уже обыскались, отошел вглубь берега под тень деревьев и довольно растянулся на согретой солнышком траве. Если б не то и дело всплывающий в памяти разговор с отцом, он вполне мог бы назвать себя счастливым человеком – хорошо-то как здесь, посмотрите: кружат в поднебесье ласточки, порхают вокруг пестрые бабочки, а вот и кузнечик резво проскакал через руку, весело прострекотав свою, ему одному лишь ведомую песенку… Шелестит молоденькой листвой задумчивый лес… Небо сегодня чистое – ни облачка!
Не прошло и пяти минут, как веки отяжелели, прикрыли карий взор, устремленный в бескрайнее небо; ровное дыхание слилось с дыханием леса.
Заливистый звонкий смех, утопающий в веселых всплесках воды, просочился сквозь дрему. В поисках источника шума Ренард чуть приподнялся и огляделся. Да что оглядываться? Вот они! Как на ладони! Две юные нимфы, уверенные, что их никто не видит, беззастенчиво плескались прямо перед ним – то ныряли рыбками в сверкающую гладь озера, то выныривали, подставляя теплому майскому солнышку искрящиеся от воды нагие гибкие тельца.
Укрывшись в тени деревьев, он беспрепятственно мог любоваться ими – пташки о чем-то весело щебетали, брызгались и даже не думали посмотреть в его сторону. Впрочем, это продолжалось недолго – одна из девчушек, наконец, заметила мужчину и тут же завизжала, поспешив прикрыть свои прелести под слоем воды. А вот вторая... Она вдруг резко обернулась, устремив бледное личико, обрамленное темными прядками, прямо на него, но даже не попыталась ни спрятаться, ни хотя б заверещать, как полагается добропорядочным юным леди, попавшим в столь щекотливую ситуацию. Видя, что обнаруженный и застигнутый на месте преступления нахал так и продолжает сидеть на том же самом месте и разглядывать их, девчушка вдруг гордо, с вызовом запрокинула свою миловидную головку и... направилась к берегу.
Вот этого он явно не ожидал! А потому с еще большим интересом стал наблюдать за действиями этого легкомысленного создания – уж не думает ли она, что он сейчас покраснеет и даст деру отсюда? Серьезно?! А девушка тем временем уже выходила из воды, по-прежнему не предпринимая ни единой попытки спрятать свою наготу. «Вот же ж паршивка!» - усмехнулся мужчина, на секунду отвел взгляд в сторону, но тут же, склонив голову чуть на бок, продолжил изучать бесстыжую нимфу.
Неспешно покачивая бедрами, девица вышла на берег, демонстративно повернулась к нему боком, позволяя разглядеть молодые округлившиеся формы, выгнула спинку и стала выжимать волосы. Мимолетный взгляд как бы ненароком скользнул в сторону Ренарда – сидит, не шелохнется!
Наконец, девчонка напялила на себя длинную хлопковую сорочку, но, вместо того, чтобы, сгорая со стыда, рвануть отсюда как можно дальше, вдруг направилась прямиком к Ренарду.
- Ну? И как это понимать? - раздался звонкий, почти детский голосок с нотками укора.
Поправляя сорочку, то и дело прилипающую к мокрому телу, юное создание не без интереса рассматривало смуглого незнакомца, не сводящего с нее пристального взгляда. Впрочем, Ренард разглядывал ее с не меньшим интересом. Маленькая пигалица оказалась богатой не только на бесстыжие выходки, но и на стройную фигурку, миленькую кареглазую мордашку, густые, чуть вьющиеся каштановые локоны и открытый, совсем еще детский, доверчивый взгляд. Девчушке не больше шестнадцати – достаточно, чтоб заглядываться на женихов, но, пожалуй, маловато, чтобы требовать от нее разумных поступков.
- Ты что, подглядывал за нами? И не стыдно тебе?
Ренард лукаво улыбнулся и покачал головой: «Неа, совсем не стыдно!»
- Ну и кто ты такой? - продолжала допрос девчушка, даже не подозревая, что вид ее сейчас ничуть не менее интересный, чем был пять минут назад, когда она так нахально позировала перед ним, пытаясь смутить: капельки воды, стекая с волос, пропитали хлопок, предоставляя Ренарду возможность уже гораздо ближе и доскональнее изучить небольшие округлости под сорочкой, увенчанные затвердевшими от холода (или все-таки смущения?) темными бусинами. – Ты ведь не из нашей деревни? Я тебя никогда не видела.
Но в ответ он лишь неопределенно пожал плечами, не снимая с губ все той же лукавой улыбки.
- Ты что, немой? – не выдержала девушка и, кажется, даже чуточку разозлилась, так и не дождавшись ни одного ответа от нахала.
- Да нет, вполне говорящий, - спокойно ответил мужчина, ловя взглядом кареглазый взор незнакомки.
Не то его непоколебимое спокойствие, не то тихий, чуть с хрипотцой уверенный голос, а может слишком теплый любопытный взгляд, охладили пыл девчушки, заставив присмиреть и даже неуверенно прикрыться руками.
- Я пастушок, - выпалил он неожиданно для себя самого.
- Пастушок? – девушка демонстративно огляделась по сторонам; прежняя уверенность вмиг вернулась к ней. – И кого же ты пасешь?
Ну вот, кажется, легенда о пастушке с треском провалилась – ну хоть бы коза, что ли, какая-нибудь оказалась поблизости!
- Разбежались! – развел руками Ренард и вдруг громко рассмеялся. – Вот такой вот непутевый пастушок!
- А по-моему, ты просто...
Девчушка запнулась, не решаясь озвучить свою догадку.
- Ну? Договаривай, - смеялись лукавые глаза мужчины.
- Ты просто лгун! И я, кажется, знаю, кто ты! – выпалило создание, грозно упираясь маленькими кулачками в бока.
- Ну и кто же?
- Ты один из тех тунеядцев из соседней деревни, что готовы удрать в самом разгаре трудового дня, лишь бы ничего не делать!
Ренард рассмеялся, но возражать не стал – эта игра манила к себе, затягивала. Когда еще ему выпадет такой шанс побыть просто пастушком? Да и чем закончится это маленькое приключение – уж слишком интересно! И все с большим усердием вживаясь в роль обыкновенного крестьянского парня (ну вот тунеядцем только становиться не очень хотелось, ну раз уж это милое создание так решило, то пусть будет так!), Ренард, все так же смеясь, согласился:
- Каюсь. Так и есть.
Девчушка присмирела, бросила недоверчивый взгляд на самоуверенного парня, вздернула худенькими плечиками и отправилась восвояси, успев лишь бросить напоследок равнодушное:
- Да ну тебя...
«И это все?!», - разочарованно подумал Ренард, и в ту же секунду вдруг так захотелось задержать девчонку! Ну хоть на пару минут – уж давненько никто с ним не разговаривал так просто, естественно и даже с укором! Это юное создание и представить себе не может, каким свежим ветерком в знойной пустыне оказались для него эти последние несколько минут!
- Да подожди! – выкрикнул он вслед.
- Чего тебе?
- Ну прости, виноват! – улыбнулся Ренард обернувшейся девчушке. – Но ты тоже хороша – вон какой спектакль устроила!
Девушка тут же сжалась, смутилась и даже потупила свои бесстыжие карие глазки.
- Я думала, ты уйдешь, не станешь смотреть на меня… Но ты ж не скажешь никому, что видел?
- Ох уж эта девичья логика! И с чего бы мне было уходить? – рассмеялся в голос Ренард.
- Ну... как же... а...
Ну наконец-то эта паршивка залилась густым румянцем! Неужели стыдно, наконец, стало?
- Да не бойся, не расскажу никому, - вздохнул мужчина, неторопливо встал, вплотную подошел к девчонке, властно притянул к себе, поправил ее все еще влажные волосы и добавил, совсем тихо, вкрадчиво, на ушко, - правда, за эту услугу тебе придется мне кое-что пообещать.
Он с таким удовольствием наблюдал сейчас, как вспыхнули яростные огоньки в ее глазах, как сильней покраснели эти щечки, еще не отошедшие от прежнего смущения, как взлетели вверх черные реснички, всерьез надеясь прожечь взглядом самого королевского наследника... Ренард едва сдерживался, чтобы не рассмеяться, но все же сумел сохранить на лице суровую серьезность и невозмутимость. Интересно, какие же картины уже успело нарисовать воображение этого милого создания?
- Ты… да ты! Да как ты смеешь? – возмутилась нимфа, все еще надеясь придать себе вид грозный и пугающий.
Ренард нахмурился, грозно сдвинул черные густые брови; вся девичья бойкость тут же улетучилась, и вместо дерзкой тирады она вдруг пропищала, словно недодавленная мышка:
- Чего ты хочешь?
Он выждал еще немного, любуясь стремительными изменениями ее настроений – бедняжка никак не могла определиться, нападать ли, обороняться ли от нахального незнакомца или же попытаться решить возникшее недоразумение мирно; нет, ну а что, совсем не помешает немного проучить эту дерзкую девицу! Но все же, сжалившись, он склонился к покрасневшему маленькому ушку и негромко проговорил:
- Хочу, чтобы ты так больше никогда не делала. А ты что подумала?
- Ах ты чертяка! – выдохнула она и вдруг в порыве уткнула свои маленькие кулачки в твердую горячую грудь незнакомца. Почему-то испугалась. Отдернула тут же, словно ошпарившись, покраснела, отпрянула…
- Ты чего? – рассмеялся Ренард, разрывая неловкое, едва уловимое напряжение, проскользнувшее между ними.
- Нет, - замотала головой девчушка, - ничего. Прости…
- Ну так что, обещаешь больше не заниматься этим бесстыдством? – улыбался мужчина.
- Хорошо, - девчонка расслабилась и улыбнулась в ответ. – Я все-таки пойду, ладно?
Ну вот, маленькое приключение подошло к концу. Вместе с девчушкой уйдет безвозвратно то необъяснимое ощущение, к которому он так стремился, но которое никогда не станет для него естественным. Это не его мир. Она уйдет, напоследок повиляв перед ним своим тощим задом; быть может, обернется на прощание, сверкнув лукавыми глазками… Быть может, пару дней повспоминает пастушка-недотепу «из соседней деревни», а потом и вовсе позабудет… А он вернется домой, в свой огромный Дворец, где его уже давно, наверно, обыскались; отец отчитает его за легкомысленность и в сотый раз добавит со вздохом: «И этот разгильдяй будет править Королевством!» И в сотый раз непутевый сын покорно, молча выслушает его, дождется, пока тот разочарованно махнет рукой и, наконец, оставит его в покое. Ренард нехотя разомкнул руки и выпустил девицу. «Лети, пташка, в свой светлый, чистый мир…Тебя ждут пшеничные поля, рассветы и скотинка… Но даже выбившись из сил после тяжелого дня, ты будешь радоваться… Ты будешь прибегать сюда, на это озеро, и подолгу плескаться, подставляя свое юное тело навстречу жаркому солнцу. Ты будешь звонко смеяться, так же, как сегодня. Ты, конечно, забудешь о своем обещании, и будешь, как сегодня меня, дразнить своими оформившимися прелестями деревенских парней… Ты даже не покраснеешь… Лети, пташка… И спасибо за этот день».
Девчушка выпорхнула на свободу, отошла на несколько шагов, но вдруг остановилась и резко обернулась. Нет, она все ж нахальна! Недавнее смятение быстро улетучилось, озорные глазки устремились прямиком в королевские очи, нимфа встряхнула головкой и вдруг заявила:
- Послушай, пастушок, но все-таки ты тоже провинился! А потому я имею полное право потребовать с тебя маленькую услугу!
- Это какую же? – от подобной наглости он опешил и теперь лишь сверлил вопросительным взглядом девицу.
- Помоги нам корзины донести. Поможешь?
Ренард бросил взгляд за спину девчушки – три огромные корзины, доверху наполненные ягодами, стояли на берегу в ожидании своих хозяюшек. «Эх, Ваше Высочество, видел бы сейчас тебя кто-нибудь! Что может быть забавнее, чем будущий король, увешанный корзинами, в сопровождении двух молодых крестьяночек!» - развеселившись от собственных мыслей, мужчина едва сдерживался, чтоб не рассмеяться. Девчушка же, наткнувшись на его молчаливый взор, поспешила оправдаться:
- Здесь недалеко, правда… Просто корзины тяжелые очень… Нет, если тебе тяжело…
- Помогу, - перебил Ренард и наклонился за рубахой. – Только при условии, что ты, наконец, оденешься.
Гулять так гулять! Он и сам не ожидал от себя такого порыва, но за еще один глоток этой жизни, этого странного дня, он готов на все! Даже на те огромные корзины. В конце концов, принцем можно и завтра побыть, сегодня же он – просто пастушок!
- Ты с ума сошла? Ты что творишь?! – испуганно заверещала рыжеволосая подружка, уже успевшая незаметно выйти из озера и приодеться, и теперь с опаской разглядывающая приближающегося незнакомца.
- Да что такого? Просто попросила его помочь. Чего ты испугалась? В следующий раз не будет подглядывать.
- Нет, ты точно сошла с ума! А если он из… ЭТИХ?
- Успокойся, Мари. Или ты теперь будешь от каждого парня шарахаться?
- А тебе жизнь не мила?
- Он не из ЭТИХ, - оборвала девчонка, бросая на подружку пронзительный взгляд. – К тому же он один, как видишь.
- Я посмотрю, что ты скажешь, когда он расскажет завтра всей деревне, что видел нас. Да еще в таком виде! – не унималась Мари, никак не желающая мириться с присутствием постороннего мужчины рядом. – Да отец твой узнает, он же…
- Хватит. Не узнает! Если ты не разболтаешь, никто ничего не узнает.
- Ты сумасшедшая!
- Может быть.
А Ренард тем временем не спеша спустился к озеру и подошел к девчушкам.
- Ну ведите, барышни.
Рыжеволосая недовольно фыркнула, схватила свою корзину и бодренько зашагала вперед.
- По-моему, твоей подружке я пришелся не по вкусу, - негромко бросил Ренард.
- Ну а тебе-то что до ее вкуса? – улыбнулась его нимфа.
- И то верно. Идем?
- Твоя – вот эта, - указала она на самую большую и тяжелую корзину, подхватила ту, что поменьше, и отправилась вслед за подругой.
Обласканная майским солнцем, троица неторопливо брела по полю. Рыжеволосая, смирившись с посторонним присутствием, чуть сбавила ход, позволила Ренарду догнать ее и даже пойти рядом; его же нимфа молча шла следом. Пока Ренард удивлялся самому себе и никак не мог поверить в происходящее, девчушка чуть отстала от своих спутников и теперь спокойно, уверенная в собственной незаметности, с интересом наблюдала за незнакомцем. Его смуглая кожа могла поведать, что ему приходится довольно много времени проводить на солнце, пожалуй, даже больше, чем ей, проводящей в поле добрую половину суток! Но на его ладонях нет и следа от мозолей – она успела это заметить еще там, на берегу, когда он прикоснулся к ее волосам. Кто же он? У него уверенная походка, гордая осанка, внимательный взгляд – наверняка при желании он способен залезть в самую душу! Кто он? Нет, он не крестьянин и никакой не пастушок. Наверняка сын какого-нибудь мелкого дворянина...
- Уж не хочешь ли ты проделать мне дырку в спине? Перестань меня так разглядывать!
Он вдруг обернулся, заулыбался, а девчушке, застигнутой врасплох, осталось только покраснеть и опустить свои любопытные, бесстыжие глазки.
- И не думала! С чего ты взял? – буркнула она и ускорила шаг.
- Почувствовал, как ты до косточек моих добралась, - засмеялся он в ответ.
- И не думала, - фыркнула маленькая бестия. – Просто хочу понять, кто же все-таки ты такой?
- Ну сказал же – пастушок. Неужели совсем не похож?
Девчонка лишь пожала плечами и тихо, сама себе огрызнулась:
- Не похож. Ты будто из другого мира.
Не услышал он ее слов или не захотел услышать, но ничего не ответил – легонько приобнял свободной рукой девчонку и продолжил путь.
Обмениваясь случайными взглядами, фразами, они неторопливо брели по полю, так и не заметив, как рыжая убежала далеко вперед, оставив их вдвоем. Ренарду все ж удалось отвести внимание девчонки от своей персоны и заговорить о ней – в конце концов, ему, как будущему королю, полезно знать, как живет его народ. Девчушка сначала неохотно поддерживала его интерес – куда больше ей хотелось разгадать его загадочную личность, но вскоре уже вовсю щебетала о том, как живет со своими родителями на самой окраине небольшой деревушки, какой богатый урожай пшеницы выдался в прошлом году, как на радость семейству растет поголовье скотинки... Ренард слушал ее веселое щебетанье и все больше понимал, что ничегошеньки во всем этом не понимает! Впрочем, слушать ему нравилось. И он улыбался, то и дело поддакивая с видом знатока, при этом убеждаясь, что если девчушке вздумается задать ему самый простой для любого деревенского жителя вопрос, он не сможет ответить абсолютно ничего.
К счастью или нет, но до расспросов дело не дошло – поле незаметно сменилось рощицей, а вскоре показались и небольшие домишки.
- Ну все, мы пришли, - девушка развернулась к нему лицом и протянула руку к корзине. – Дальше я сама. Спасибо, что помог.
- Давай уже до дома донесу – тяжело ведь, - без задней мысли предложил Ренард.
- С ума сошел? Не хватало еще, чтобы меня видели с тобой!
Ренард не сдержался и рассмеялся – уж после ее выходки на озере такое благочестие выглядит, мягко говоря, нелепо!
- Что смеешься? – вспыхнула девчушка.
- Да нет, ничего, прости. Просто вспомнилось, как ты...
- Я же сказала – забудь, что видел.
- Забыл, забыл!
- Вот и забудь.
Девица одарила его гневным взглядом, но тут же смягчилась – они вдруг оба замолчали, никак не решаясь распрощаться.
- Ну... я пойду? – тихо спросила она.
- Иди, конечно, - кивнул мужчина.
Девчушка как-то неуверенно кивнула в ответ, схватила корзины, бойко поскакала по узкой тропинке, словно и не было в руках тяжелой ноши! Подходя к забору, чуть сбавила шаг, даже обернуться один раз попыталась, но нет, удержалась, дальше побежала...
- Как зовут тебя, пастушок? – вдруг выкрикнула девчонка, обернувшись возле самой калитки.
Он стоял все там же, в тени деревьев; смотрел ей вслед и не понимал, почему до сих пор стоит как вкопанный и не уходит. И этот голосок – взволнованный, звонкий и слишком громкий для этого хрупкого создания. Ну почему не ушел? Почему до сих пор стоит здесь?! «Да не нужно тебе мое имя, малышка! Хотя... Пусть она не знает тебя в лицо, но имя-то наверняка слышала... Ну не могут же люди жить в нескольких километрах от Дворца и не знать венценосное семейство! Да! Так даже лучше будет! Ты ведь не собираешься... Конечно! Так лучше будет. Узнает, испугается... Но не будет ни иллюзий, ни соблазна!»
- Ренард, - выпалил он, опаляя взглядом ускользающий образ девчонки. Он ждал ее реакции, ждал испуга, смятения...
- Странное имя, никогда такого не слышала, - пожала она плечами в ответ и, чуть смутившись, улыбнулась. – А я Тереза.
«Вот же ж паршивка! Не признала... Ау, люди, как вы здесь живете?! Неужели вы даже не знаете, кто ваш король?! Ну что за дикий народ...» Так горько и досадно! Паршивка уносила с собой что-то важное, живое, трепещущее, что еще недавно принадлежало только ему. Да лучше б узнала, обрубила раз и навсегда нелепые мысли, заставляющие вновь и вновь окидывать взглядом нахальную малышку, подарившую один, но такой прекрасный день! «Уходи, малышка... Уходи скорей! И имя твое я знать не желаю! Тебя знать не желаю!» Хотелось убежать из чертовой деревни, вернуться во Дворец и забыть поскорее все, оставив лишь сладкое, светлое послевкусие этого дня. Но ноги не шли, взгляд продолжал скользить по худенькой фигурке, по играющему в ее волосах солнцу... Ну почему она не уходит?
- Послушай, пастушок, - девчонка опустила головку, тонкие пальчики вцепились в ограду и чуть побелели от напряжения. Паршивка засмущалась, потупила карие очи и вдруг выпалила, будто выдохнула: - Завтра после полудня. У озера. Я буду ждать тебя. Придешь?
«Приду ли я?! Конечно, нет! Маленькая, глупая, бесстыжая ты пигалица! Конечно, не приду! Ни завтра, ни послезавтра, никогда! Да откуда ты, мелкая, взялась только на мою голову!» - вопил разум. Он открыл рот, чтобы ответить свое твердое, истинно королевское: «Нет!», выпалить его, выжечь навсегда в глупой головушке этого создания и сбежать отсюда, как совсем не подобает венценосцам...
- Приду, - собственный голос стал чужим. Собственный голос зажил отдельной жизнью, где бессильна власть самого короля.
Девчушка лишь кивнула и, наконец, подхватив свои чертовы корзины, поспешила удалиться.
Солнце медленно садилось за горизонт, последними лучами лаская путника. Мрачнее тучи возвращался он домой. Удрученный событиями последних часов, Ренард никак не мог определиться с собственным состоянием – легкое чувство непонятной эйфории упорно сдавалось под натиском другого, тягостного и тягучего. Так бывает перед бедой. «Ты придешь?...» Звонкий голосок маленькой пигалицы никак не желал забываться. «Нет! Все! Баста! Поигрались и хватит! Никуда я завтра не пойду! Больше на это озеро вообще ни ногой!» От этого решения стало чуть легче.
Возвращаться домой и вновь выслушивать нотации отца совсем не хотелось, а потому, недолго думая, Ренард отправился на конюшню – его любимец уже наверняка успел заскучать без хозяина.
- Милош! – позвал Ренард, ступив в просторное каменное строение, насквозь пропитанное запахом сена и животных. – Милош!
Но никто не спешил ему навстречу. Ренард подошел к одному из загонов и невольно улыбнулся – верный друг мотнул огромной головой, что-то проржал, приветствуя хозяина; важно переступая, подошел к ограждению.
- Ну привет, Алмазушка! – мужчина потрепал жесткую гриву. – Соскучился? А я сегодня без подарка, прости… Ну ничего, я исправлюсь. В следующий раз принесу тебе целую корзину самой вкусной морковки! Договорились?
Он еще немного постоял, полюбовался на своего красавца, потрепал ему гриву и отправился на поиски Милоша.
- Ваше Высочество?! – смутился от неожиданности паренек лет восемнадцати, властелин этого маленького царства под названием «Королевская конюшня», найдя принца в своей каморке.
- Милош, стану королем – первым делом прикажу выпороть тебя.
- Да за что?!
- Сколько раз тебя надо еще попросить, чтоб ты перестал меня так называть?
- Ренард, ну язык не поворачивается…
- Вы-по-рю!
- Все, все – больше не буду, - рассмеялся паренек. – Вот только порка в ближайшее время грозит Вам, а не мне.
- Отец что ли искал? – Ренард подошел к небольшому оконцу и устремил свой взор на паренька.
- Искал – не то слово, - всегда спокойный и рассудительный Милош не сумел сдержать своего возмущения. – Ренард, где Вас черти носят, а? Вас все обыскались! Его Величество сам приходил сюда проверить, на месте ли Ваш Алмаз! Сам! Лично!
- Да не шуми ты. Ничего, сейчас пойду к отцу, получу очередную дозу «комплиментов», узнаю, какая я бестолочь, и все на этом успокоятся.
- К отцу? Ха-ха! Поверьте на слово – сегодня Вам лучше не показываться ему на глаза! Лишимся наследника – что делать будем?
- Да ладно тебе, успокойся. Пошумит да перестанет.
- Ренард! Я поражаюсь Вам! Да Вы знаете, что здесь было?! Да здесь такое было…
Ренард едва сдержал улыбку при виде такого взбудораженного лица напротив – а-ля «ну все, ждите конца света, наш батенька изволил гневаться»! «Простачок ты, парень, тяжело тебе будет… Да я недовольство батеньки едва ль не каждый день выслушиваю, а он что-то услышал, так чуть ли не хоронить меня теперь собрался! Слишком добрый, слишком открытый. Но за это его и люблю!»
- Ну что? Что здесь такого было? – все ж не сдержался и улыбнулся Ренард.
- Да здесь сегодня целая делегация была!
- Вот как? И кого же нелегкая принесла? – усмехнулся Ренард.
- Нелегкая принесла венценосное семейство Вашей невесты. Как Вы понимаете, им был нужен вовсе не я. И даже не Ваш отец.
Ренард молча выслушал, помрачнел (больше от упоминания будущей супруги, которую он даже в глаза никогда не видел!), потом пожал плечами после недолгого раздумья и лишь спокойно уточнил:
- Уехали?
- Конечно, уехали! Причем очень недовольные! Настолько, что даже отказались погостить до Вашего возвращения! Теперь Вы можете представить, в каком состоянии сейчас Его Величество?
- Ладно, завтра остынет – навещу его. Ну не убьет же он меня в самом деле.
- Ренард, не смешно.
- Ну ты-то чего трясешься? Я уже привык – сын-оболтус... Какой с меня спрос? Скажи-ка мне лучше, ну раз они такие недовольные уехали, так что ж получается, я теперь свободен? Свадьбы не будет?
- Даже не надейтесь. Пятого июля, ровно через два месяца, Вам лично в руки передадут Вашу дорогую невестушку, Эмелин, кажется...
- Черт! Нет, ну совсем у людей гордости не осталось!
- Да причем здесь гордость? Одна политика! Отец Ваш сегодня как уж на сковороде «танцевал» перед ними, чтобы только они не передумали отдавать свою дочь за Вас. Вот, дотанцевался. Завтра придется «танцевать» Вам, только теперь уже перед отцом.
- Проклятье какое-то... Ладно, разберемся, - выдохнул Ренард.
- Вы где были-то? – после небольшой паузы Милош успокоился и теперь с плохо скрытым любопытством позволял себе чуть больше, чем положено простому пареньку на службе у короля.
- Не-по-ве-ришь! – нараспев проговорил Ренард, тут же улыбнулся, вспоминая свое маленькое приключение. – Познавал азы деревенской жизни и помогал одной юной и очень нахальной особе нести корзину с ягодами!
- Вы?! – глаза юноши стали ровно в два раза больше.
- Я. Представляешь, она не признала меня. Ей ни о чем не сказало даже мое имя! Это просто потрясающе! Милош, не поверишь, я таким счастливым не был уже давно! Правда, теперь чувствую себя обманщиком.
- А не влюбились ли Вы, батенька? – совсем не разделил восторга своего господина молодой конюх.
- В кого? В крестьянку?! Милош, ты в своем уме?
- Не нравится мне блеск в Ваших глазах…
- Да брось ты! Просто почувствовал себя сегодня обычным человеком – непередаваемое чувство! Так что имей ввиду, мой друг, еще раз назовешь меня Высочеством – выпорю! И рука не дрогнет.
- Ренард, Вы, конечно, очень добрый человек, но Вам все-таки пора вспомнить, что Вы – принц.
- Успеется, – улыбнулся Ренард. – Смотри, никому ни слова!
- За это не беспокойтесь! Вот только как бы Вы сами не выдали себя в таком-то наряде, - кивнул Милош на одеяние мужчины. – Не дай Бог, кто-нибудь увидит Вас в таком виде!
Наконец-то дома! Ренард стянул с себя грубое одеяние и с наслаждением плюхнулся на огромную кровать, уютно устроив свою тушку среди кучи взбитых подушек, обтянутых нежнейшим шелком. После сегодняшней прогулки спаться должно хорошо! И все же не спалось. Ренард долго таращился в покрытый золотыми завитушками потолок, вслушивался в тихий треск свечей и вновь и вновь прокручивал в голове странную встречу.
Не волновали сейчас ни грядущая свадьба, ни разозленный на его выходку отец, ни предостережения Милоша. Казалось, и сейчас он чувствует дуновение свежего ветерка, несущего ему легкий аромат сена и полевых цветов, слышит, как шумит камыш, перешептываясь с озером… Слышит звонкий смех и этот нахальный, но при этом такой чистый, детский голосок, вновь и вновь грозно пытающийся призвать его к ответу. Ренард вдруг поднял руку, посмотрел на ладонь и громко рассмеялся – мозоль. Он, королевский наследник, заработал сегодня трудовую мозоль! «Нет, малышка, спасибо тебе за этот день, но продолжения не будет, даже не надейся!» - не удержался и проговорил он вслух.
Тихо горели свечи, оберегая покой молодого мужчины, тщетно пытающегося заснуть. Он ворочался, что-то недовольно бубнил себе под нос и никак не мог найти покоя. Все не желала уходить из мыслей маленькая паршивка с солнцем, заблудившимся в чуть вьющихся, еще влажных волосах; с глазами, такими же карими, как у него… Горели тихо свечи, сжигая в пламени один счастливый день.